Глава 62. Долгожданная встреча.

Запланированная весёлая встреча с друзьями неожиданно превратилась в монолог Диего о его прошлом. Я был рад открывшейся возможности получше узнать своего давнего друга. Удивительно, что, общаясь столько лет, я до этого момента ничего не знал о его жизни вне Хориниса. Многие повидавшие виды люди не любили говорить о былом, но Диего был особенно не разговорчив. Теперь стало ясно, почему следопыт так старательно замалчивал своё происхождение – это была привычка, выработанная годами. Конечно, даже без произнесённых слов было ясно, что весь разговор останется лишь между нами.

Наши приятные размышления о том, как поживает мистер Гербрант и как он будет рад увидеть Диего, в случае падения барьера, были бесцеремонно прерваны подошедшим Горном. Гиганта было слышно ещё издалека – он никогда не утруждался сокрытием своего передвижения, предпочитая всюду идти напролом. Впрочем, он не был безумным берсерком, и, когда это было действительно необходимо, всегда проявлял должную осмотрительность и прислушивался к советам более хитрых и ловких товарищей.

– О! Кто это у нас тут? – прогремел Горн, ещё за десяток метров от костра, – неужто служитель Инноса, наконец, пожаловал в гости?

– И я рад тебя видеть, Горн, – я встал поприветствовать друга, и он радушно обнял меня, сжав в своих ручищах, так, что я почувствовал себя детской игрушкой, доставшейся шаловливому ребёнку. Мои рёбра с трудом выдержали нагрузку и, когда силач разжал свои объятия, я вздохнул с облегчением. Диего тоже поднялся и пожал руку приятелю.

– А где же Лестер? Что, опять обкурился и заснул где-нибудь под кустом? Я думал, что это я задерживаюсь, а этот растяпа, похоже, и вовсе разучился ходить. Кстати, прошу прощения – я запоздал не по своей вине. Этот сукин сын Ярвис нахрюкался, и Торлоф хотел поставить меня вместо него на пост. Я уж и так и сяк ему объяснял, что сегодня не могу, но он не отвязался, пока я не нашёл замену. Пришлось даже проставить бутылку шнапса – никто не хотел дежурить вне очереди. Так что с вас причитается – мне пришлось потратиться, чтобы прийти сюда.

– Чёрт бы подрал этот ваш шнапс, – проворчал Диего, – от этого дрянного пойла только голова болит, а толку никакого. Я тут принёс кое-что получше, – достал он из своей сумки парочку бутылок пива, – конечно, это не лучший сорт, но по крайней мере из-за барьера и от него не несёт рисом и мочой.

– Вот это уже другой разговор! – ещё больше повеселел Горн, и потянулся к выпивке, но Диего не дал ему бутылку, призвав хотя бы дождаться Лестера.

Я улыбнулся, но пока не стал доставать недопитую бутыль красного вина, которую невзначай прихватил с обеденного стола магов – такую роскошь уж тем более стоило оставить напоследок.

Горн стал расспрашивать о том, как мне живётся в новой «шкуре из бархата» – так он иронично называл мою новую одежду. Роба мага сделана, конечно, не из бархата, но ткань была мягкой и приятной на ощупь, при этом толстой и крепкой на разрыв, превосходя едва ли не все виды сукна, которые я когда-либо встречал. Я рассказал другу о том, чем занимаются маги. Для него всё это было не в новинку – он часто имел дело со служителей Аданоса в Новом лагере, и быстро заключил, что маги огня и воды ничем не отличаются, кроме цвета мантий.

– У нас, на южных островах, есть такая игра, где две команды пинают рыбу-пузырь, набитую опилками. Чтобы не путать, кто на чьей стороне, игроки повязывают себе на руку ленты синего или красного цвета. Вы, маги, мне напоминаете таких соперников, только вырядились поприличнее, – заключил Горн.

– А вместо набитого пузыря у нас, пожалуй, будут огненные шары и ледяные глыбы, – заметил я.

– А это идея! – воодушевился Горн, – вы могли бы устроить такое состязание, а люди бы делали ставки. Вот это будет зрелище! Ты уж не обижайся, я поставлю на Сатураса и его команду.

– Наверное, как и весь Новый лагерь, – заметил Диего, – но всё это пустые фантазии. Если уж говорить о соревнованиях, то, не думал ли ты, Горн, побиться на арене Старого лагеря? Уже давненько никто из ваших бойцов там не выступал.

– Да ты что! Стоит мне заявиться в ваше осиное гнездо, как меня тут же сцапает стража. Сейчас люди Гомеза, как в одно место ужаленные бегают, после последней атаки на конвой. Эх, даже обидно, что на самом деле это были не мы, а банда Квентина! Эти кретины получили всю добычу, а отдуваться приходится, как всегда, нам.

– Насколько я знаю, пару дней назад, Гомезу уже донесли, как на самом деле обстоят дела, и он немного поумерил пыл, передумав перевешать всех наёмниках на стенах замка. Думаю, скоро это обострение уляжется, и вам станет возможно иногда появиться у нас в лагере, по крайней мере, согласовав всё с Торусом.

– Ваш Торус – напыщенный индюк, – не сдержался Горн, – этот недоносок вздумал мне угрожать расправой, когда я приходил на предыдущий бой, где Джонас поскользнулся и опозорил весь наш лагерь. Я и так был не в духе после такого убогого зрелища, так ещё эти призраки вздумали надо мной потешаться. Я что, должен был терпеть? Может теперь и рудокопам позволить надо мной угорать? Подумаешь, разбил пару носов, эка невидаль. Разве из-за этого стоило выставлять меня за ворота под конвоем дюжины стражников? Ладно хоть эти бараны не рискнули обнажить оружие.

– Ты же знаешь, что наёмников и так терпели с большим недовольством, зачем было давать волю эмоциям? – благоразумно возразил Диего, – мало ли что говорят всякие недоумки? Просто проигнорировав их ты бы показал себя куда достойнее. А теперь, из-за этого дурацкого инцидента межлагерных боёв не было уже целую вечность. Между прочим, стражники балакают, что вы зассали с ними связываться.

– Что? Пусть не выдумывают! А для меня куда интереснее встретиться с этими заносчивыми тюфяками в настоящем бою, чем попусту махать тренировочной болванкой на потеху баронам.

– Послушав наёмников, я всегда удивлялся, как только генерал вас сдерживает? Если бы не он, колония бы уже утонула в реках крови.

– Зато ваши зазнавшиеся царьки узнали бы своё место. Я бы Гомезу даже выгребную яму чистить не доверил, не то что сидеть на троне.

– Его трон немногим отличается от положения Ли у вас в лагере.

– Хорош загонять, – разошёлся Горн, – Ли – настоящий герой, он живёт так же, как все мы, обходит посты, каждый день тренируется и лично общается с каждым подчинённым. А что делает ваш Гомез? Целыми днями жрёт и трахает баб! Не пойму, как ты только до сих пор терпишь всё это и ему прислуживаешь?

– Ладно-ладно, насчёт Гомеза ты, конечно, прав, – согласился следопыт, – но я никому не прислуживаю. Мне ваш уклад гораздо более симпатичен, но, пойми, я едва ли не единственный, кто может хоть как-то следить за порядком во внешнем кольце и удерживать стражников от беспредела. Если я уйду к вам, что станет со всеми несчастными рудокопами? А с новичками?

– Вечно ты думаешь о других. Раз такой сердобольный, вот бы и занял место Гомеза, устроил бы всё по-своему.

– Ха-ха! Размечтался! Да стоит барону лишь заподозрить заговор, как от меня и мокрого места не останется. Меня и так многие недолюбливают и терпят лишь потому, что я всё время на виду, выполняю свою работу и сильно не высовываюсь. Ты жестоко ошибаешься, если считаешь, что можно вот так просто сместить Гомеза.

– Диего прав, – вмешался я в разговор, – у барона шпионы и доверенные люди всюду. В колонию попадают, как правило, не за добропорядочность, так что найти тех, кто за пару кусков руды готов выдать хоть собственного брата, здесь легче лёгкого.

– Видно все отбросы торчат у вас в Старом лагере. У нас-то ребята что надо, – возразил Горн.

– Может наёмники и преданы генералу, но за воров я бы точно не ручался, – возразил я, – к примеру, именно кто-то из шпионов в Новом лагере донёс барону о том, что вы не причастны к последнему налёту.

– В таком случае это не шпион, а доброжелатель! – улыбнулся верзила.

– В данном случае, возможно, но точно также он сливает и всю остальную информацию.

– Вы знаете, что это за ублюдок? – оживился Горн, вопросительно глядя на нас с Диего, – я его живо по стенке раскатаю!

– Конечно, нет, – ответил Диего, – но даже если удастся его вычислить, вакантное место быстро займёт кто-нибудь другой.

– Чёрт возьми! Да если вы правы, то надо вытрясти потроха из всех этих предателей. Пожалуй, вечерком переговорю с Ларсом по этому поводу, он парень что надо, быстро сообразит, как вывести изменников на чистую воду.

Разговор был прерван нашим последним запоздавшим приятелем. Заболтавшись, я совсем перестал следить за окрестностями, и для меня Лестер появился совершенно неожиданно. Похоже, один лишь Диего заранее заметил пришельца, волочащего за собой по земле тушу довольно крупного падальщика.

– Судя по оживлённым голосам, вы уже без меня начали дегустацию, – развёл руками Лестер, сделав грустную мину, – а я так старался, тянул за собой будущее жаркое добрых пару миль, – кивнул он в сторону своей добычи.

– Вовсе не начинали, – ответил Диего, – пока я смог погасить рвение Горна, хотя, задержись ты ещё на полчаса, уж точно ничего бы не осталось. Но, во имя Инноса, объясни мне, зачем ты тащил с собой всю эту тушу и каким образом вообще она у тебя оказалась?

– Вам-то хорошо, – ответил послушник, – идти не долго, и по протоптанной дорожке. Другое дело мне – шагать часа полтора. Когда я несу болотник в замок, меня всегда сопровождают стражи братства. С ними никакие хищники не страшны. В этот раз мне пришлось переться дальше, да ещё и одному. Вот, по дороге на меня и кинулся этот самоубийца. Видно, я показался тупой птице весьма аппетитным. Я, конечно, выкурил с утреца пару косяков, но вроде как не дошёл до такой кондиции, чтобы можно было принять меня за падаль. Впрочем, за ошибки нужно платить, булава быстро разубедила этого петуха в моей беспомощности, а оставлять такую лакомую добычу было как-то обидно. Вот я и тянул её за собой всю оставшуюся дорогу. Благо, падальщик набросился на меня уже неподалёку от Старого лагеря.

– Кто ж так охотится? Тушу надо разделать, и брать с собой только самые вкусные филейные части, а не тащить весь лишний мусор, – наставительно произнёс следопыт.

– Хорошо тебе говорить, но я не охотник, и даже ножа у меня с собой не было, только мой шестопёр, с ним-то я теперь даже ночью не расстаюсь. Не голыми же руками мне рвать мясо?

– Твоя правда, – ответил Диего, – но мог бы быть и предусмотрительней, собираясь в дорогу. Ладно уж, раз ты приволок сюда всю птицу целиком, давай её так и зажарим. Только выпотрошить сначала всё же придётся и общипать реденькие перья.

Мы занялись приготовлением. Пока Диего разделывал тушу, Горн обрубил несколько веток и соорудил импровизированный вертел. Конечно, такая деревянная конструкция долго не устоит перед жаром костра, но на один раз сойдёт. Всё это время разговор продолжался, теперь в центре общего внимания оказался Лестер, увлечённо описывающий некоторые последние подробности из жизни секты.

В принципе, там не происходило ничего необычного, но в последнее время наш друг стал замечать, что численность стражей неуклонно растёт, как и их боевая подготовка. С тех пор, как их около года назад возглавил некий Кор Ангар, воины целыми днями стали тренироваться во владении двуручным мечом. Кузница работала вовсю, но до сих пор не всем бойцам хватало двуручников. Кроме того, стражей братства, охраняющих лагерь от нападения болотожоров, вооружили арбалетами, а деревянные платформы у границ трясины подняли повыше, благодаря чему напоминающие червяков твари просто не успевали добраться до защитников, отступая или погибая, пронзённые арбалетными болтами. Лестер хорошо отзывался о новом военном лидере братства. С его слов выходило, что это едва ли не единственный человек, который на самом деле печётся о благе простых послушников. Остальные гуру либо болтали целыми днями, читая лекции своим ученикам, либо наоборот отмалчивались, как Намиб.

– У них в голове один лишь Спящий, – пожаловался Лестер, – можно подумать, что он их и обует, и накормит, и вином угостит. На самом же деле они по десять раз на день повторяют одно и то же, так что потом эти слова даже специально не вытравишь из головы. Уж не знаю, как они это делают, но, по-моему, это натуральное промывание мозгов. У меня-то ещё хватает ума это понять, но многие всерьёз ведутся на россказни о могуществе Спящего. Нет, вы не подумайте, что я не верю в его существование, просто гуру уж больно приукрашивают действительность, и требуют бездумного подчинения.

– Как по мне, так ваш Спящий – пустышка, – вставил слово Горн, – допустим, он ещё не набрался сил, чтобы уничтожить барьер, но всё же, если он так велик, почему вы ещё не правите всей колонией?

– Ты же сам сказал, что он ещё не набрался сил, – парировал Лестер.

– Всё это отговорки. Такие же, как святоши плетут про Инноса и Белиара. Если бы я был богом, какими нам их рисуют, чёрта-с-два я бы сидел и смотрел, как люди между собой делят мир – просто взял бы и вмешался, сделав всё по-своему. А раз их даже никто и не видел, то с чего люди вообще решили, что они существуют? Вот магия – другое дело, это реальная сила. Но зачем приплетать ко всему этому каких-то богов?

– Боги наполняют нас силой, позволяя творить заклинания, – пояснил я другу.

– Вы так уверены в этом? Почему тогда одни могут колдовать, а другие нет, как бы они не молились? По-моему, это такой же навык, как и фехтование, и коли руки растут не из того места, то за меч лучше и не браться. Так и колдовать не стоит пытаться тем, кто к этому не предрасположен.

– С чего ты это взял? Насколько я знаю, ты в магии не разбираешься, – удивился я такой чёткой позиции Горна.

– Пока стоишь на посту, охраняя магов воды, и не такого наслушаешься. То и дело кто-нибудь из наёмников пристаёт к Сатурасу или другим магам с просьбой научить его хотя бы простейшим заклятьям. Всем они отказывают именно под таким предлогом, что я описал – мол, даже если бы мы согласились, вы всё равно не предрасположены, а если уж очень хочется, то можем продать вам свитки.

– Ну, в этом есть доля правды, – подтвердил я, – хотя всё, конечно, не совсем так. Думаю, хитрый Сатурас просто не хочет обижать парней категорическим и беспричинным отказом, а заодно надеется пополнить свою гору руды, заработком от продажи свитков. Честно говоря, он полностью прав – я бы тоже не взялся учить никого из вашей братии.

– Сам ещё и года не проходил в мантии, а снобизма набрался по самые уши, – в шутку пожурил меня Горн.

– Это не снобизм, а реальный взгляд на вещи. Сам посуди, что твои приятели будут делать с магией? Замораживать шныгов? Не думаю. Скорее, возомнив себя незнамо кем, они попрут на рожон, устроив в колонии очередной конфликт меж лагерями, который от использования магии станет лишь ещё более кровавым.

– Может ты и прав, – ответил наёмник, – но для того, чтобы порубить на куски недоучек Гомеза, магия нам не нужна – сгодятся и мечи с топорами.

– Тебе определённо нужно спустить пар, – вмешался Диего, – и, как я уже говорил, арена подошла бы для этой цели лучше всего.

– Если я ненароком в драке прибью какого-нибудь дохляка из ваших, так называемых, стражников, то меня расстреляют с трибуны из арбалетов. Такая перспектива не очень прельщает.

– Значит, надо заранее обговорить все условия, – продолжил гнуть свою линию следопыт, – Было бы неплохо, чтобы барон и генерал, наконец, заключили бы хоть какой-то договор. Поверь, сложившаяся сейчас обстановка никому не выгодна. Гомез тратит ресурсы на оплату усиленных патрулей и конвоев, люди на взводе, не зная, чего ждать от следующего дня. Даже обычно мирно настроенный Бартолло в последнее время часто поговаривает о том, что скоро Новый лагерь сгорит дотла. Думаю, пришло время компромиссов и переговоров. Если вы пообещаете больше не грабить конвои из шахты и внешнего мира, Гомез может стать снисходительнее и попридержать свой захватнический план. А там, глядишь, всё утрясётся, а ваши скребки, наконец, добудут достаточно руды для уничтожения барьера. А если он падёт, будет уже не до прошлых разногласий, мы все вновь окажемся в одной лодке.

– Я ж говорю, тебе бы стать рудным бароном – вот жизнь бы началась! – прокомментировал Горн.

– А как по мне, так деритесь сколько влезет, – вставил своё слово скучающий Лестер, – наверное, сам Спящий туманит ваши головы, ведь чем слабей другие лагеря, тем весомей будет голос нашего братства.

– Боюсь, король не очень обрадуется, если все каторжане вместо добычи руды будут целыми днями молиться и курить траву. Это уже будет не колония, а какой-то монастырь, – ответил я.

– Да пусть там хоть лопнет от негодования, – улыбнулся послушник, – если ему не нравится, пусть приходит сюда и наводит порядок.

– Не думаю, что армия захочет за барьер.

– Вот именно. Но, стоит им попробовать болотник, как захотят. Поверьте, с ним жизнь кажется гораздо ярче, и эти всполохи в небе уже не так тревожат. Хотите угощу? – с этими словами Лестер достал из поясной сумки косячок и закурил.

– Нет, спасибо, – в один голос заявили я и Диего. Один только Горн замялся, а потом ответил:

– А, была не была, давай свою дурь. Только, умоляю, не такую ядрёную, как в прошлый раз! Ты уже и так доказал мне, что твоя трава может выносить покруче любого пойла.

Лестер засмеялся:

– Да уж, помню, как пришлось оттаскивать тебя от дерева, доказывая, что это не наложница Гомеза.

Горн покраснел:

– Можно и без таких подробностей!

– Ладно-ладно, специально для таких, как ты, у меня есть особый сорт. Так и называется – «зелёный новичок»! Меня такая ерунда уже давно не берёт, так что бери сколько хочешь.

Горн взял протянутую самокрутку, прикурил тлеющей веткой из костра и затянулся. Мы с Диего неодобрительно покосились на друга. Следопыт не выдержал и прокомментировал:

– Похоже, кто-то сегодня всё же останется без пива!

– Да ладно вам, – будто оправдываясь, сказал здоровяк, – вон, Лестер и курит, и выпить не дурак, и ничего страшного с ним ещё не случилось.

– У меня уже длительный стаж. Организм привык к таким нагрузкам.

– Хочешь сказать, что ты будешь крепче меня? – недовольно проговорил Горн и закашлялся дымом от тлеющего болотника.

– Не крепче, а опытнее. Вон, ты даже дым вдыхать правильно не умеешь, а всё выпендриваешься.

Дальше Лестер прочёл небольшую лекцию о том, как правильно нужно затягиваться, чтобы дым пропитал все лёгкие и можно было получить максимальный эффект от одной порции болотника. Похоже, в секте этому придавали очень большое значение, и рассказ разнообразили различные техники, практикуемые гуру. На болотах у них, чтобы выжать из травы всё возможное, её заправляли в кальяны. Кому-то такой способ курения нравился больше, другие же, наоборот, считали его никуда не годным. Споры не утихали, и лагерь даже разделился на сторонников и противников кальянов.

Нам с Диего было не очень интересно, однако некоторые примеры, действительно, забавляли. Так, один послушник как-то спёр у гуру его самокрутку, а когда бедняга затянулся, его парализовало, так что он потом двое суток мог лишь лежать и моргать глазами. Естественно, кража быстро выяснилась, и гуру заявили, что это Спящий покарал вора. Другой умник решил сделать спиртовой настой болотной травы, а потом, недолго думая, выпил половину бутылки. После этого он несколько часов бегал по лагерю и орал, что его преследуют гарпии. В конце концов, стражи поймали и скрутили его, в результате у несчастного от страха разорвалось сердце. В общем, злоупотреблять наркотиком точно не стоило, как и делать неклассические комбинации. После таких случаев, всем послушникам строго запретили самостоятельно экспериментировать с болотником. Все новые рецепты создавал алхимик братства – Кор Галом. Он же и тестировал их, внимательно осматривая подопытных и проверяя наличие нежелательных побочных эффектов. Подопытными становились не всегда добровольно, иногда так наказывали провинившихся членов секты. Надо отметить, не все эксперименты заканчивались удачно.

Глава 63. Запретные знания.

Я остался очень доволен встречей с друзьями. Припасённое вино пригодилось, когда падальщик зажарился до «золотистой» корочки, которая, правда, от копоти костра была скорее чёрной, что, к счастью, нисколько не портило вкус. Запасливый Диего достал маленький мешочек соли, и приправленное ею мясо стало ещё вкуснее. Благодаря изысканному вину, которое делали в монастыре Хориниса, блюдо и вовсе оказалось достойным королевского стола. Впрочем, немалую роль в моём восприятии играло и то, что привычное время обеда уже миновало и я изрядно проголодался. А на голодный желудок, как известно, всё кажется вкусней.

В результате дискуссий, мы пришли к единому мнению, что нужно всеми силами поспособствовать заключению мира между лагерями. Диего, похоже, уже давно продумывал план, ключевым звеном которого был турнир между лучшими бойцами колонии. Может быть, тренировочным оружием, может, настоящим – в любом случае лучше пролить кровь двух-трёх бойцов, чем сотен. Диего собирался поговорить со Скатти – начальником арены Старого лагеря, посулив ему рудные горы от возможных ставок и толпы зрителей. Горн, в свою очередь, обещал настроить наёмников на нужный лад, что пора взять реванш за последнее поражение своего бойца, которое было уже больше года как. Лестер собрался предложить Кор Ангару устроить своим ученикам новое испытание и поучаствовать в боях. Конечно, этого было недостаточно для того, чтобы стабилизировать ситуацию. На деле всё зависело от рудных баронов, поэтому финальная роль отводилась мне. Нужно было убедить Корристо и, главное, Гомеза, что ради всеобщего благополучия необходимо заключить хотя бы временное перемирие с генералом Ли, а также расширить связь с набирающим силу братством, существование которого уже невозможно больше игнорировать.

Я проболтал с друзьями гораздо дольше, чем планировал, и вернулся в обитель магов лишь к вечеру. К счастью, для меня дорога назад заняла всего несколько секунд. Остальным пришлось поразмять ноги. Как я и ожидал, Лестер отправился вместе с Горном в Новый лагерь. Болотник, которым он так щедро угощал друга, на самом деле был предназначен для распространителей, работающих среди воров и наёмников. Не знаю, как Лестер собирается объяснять исчезновение пары или тройки косяков, которые успел скурить Горн – может, оплатить из своего кармана, а может, сделать вид, что их и не было вовсе, понадеявшись, что на фоне партии из пары сотен штук никто не заметит такую мелкую недостачу.

Как я и опасался, избежать вопросов учителя мне не удалось. На фоне последних событий, я поставил себя под удар таким длительным отсутствием. Корристо мог решить, что я тайком ходил к Ксардасу. Стоило придумать что-то убедительное, чтобы разуверить в этом старика. Специально для обеспечения алиби, Диего дал мне несколько своих охотничьих трофеев – пару свежих жал шершней и целую коллекцию шныжьих когтей. Вооружённый вещественными доказательствами, я смело заявил, будто целый день охотился и отрабатывал боевую магию.

Корристо неодобрительно осмотрел мои трофеи и проворчал, что я занимаюсь совершенно не тем, чем следует. В следующий раз он наказал мне ставить его в известность о том, куда я собрался, а лучше брать с собой кого-нибудь из более опытных магов. В одиночку слишком опасно шляться по диким землям, где угрозу представляют не только звери или орки, но даже многие люди. А вообще, лучше посвятить свободное время медитации или чтению книг. Я так и не понял, чем именно был недоволен Корристо – то ли беспокоился за меня, то ли не доверял.

– Если ты хочешь принести пользу, поговори с Дамароком, – заключил он в конце своей длинной речи, – по-моему, мастер алхимии жаловался, что ему не хватает каких-то ингредиентов для опытов. Может, он поручит тебе их поиск. В любом случае, это лучше, чем слоняться без дела и попусту тратить силы для развлечения. Но не забудь обязательно предупреждать, прежде чем куда-то направишься в следующий раз.

Спешить было некуда, поэтому с алхимиком я поговорил лишь на следующий день.

– Как твоя рука, молодой герой? – иронично спросил маг, когда я зашёл в его комнату-лабораторию.

– Благодаря вашей заботе, я уже и забыл, что был ранен.

– Очень хорошо. Значит, я ещё не совсем бесполезный старик. Давненько уже ни на ком не испытывал своё умение, а в последнее время, память что-то пошаливает. Порой забываю положил ли нужный ингредиент или нет. Недавно делал восстанавливающий эликсир, а целебный корень не добавил. Хорошо хоть заметил потом, что растёртый порошок так и остался в ступке, иначе бы могла приключиться неприятная история…

Дамарок обычно не был сильно болтлив, однако об интересующих его темах мог говорить часами. К сожалению, остальным его монологи доставляли мало удовольствия, наверно, поэтому алхимик целыми днями напролёт и сидел взаперти, работая над своими проектами. Мне уже пришлось как-то выслушивать несколько его лекций о тонкостях алхимии, но в этот раз цель моего визита была совсем иной, поэтому я сразу приступил к делу:

– Магистр сказал, что вы, возможно, нуждаетесь в каких-то нестандартных ингредиентах.

– Он в самом деле так сказал? Что-то не припоминаю, чтобы мне чего-то не хватало. Из-за барьера мне исправно приходят пучки сушёных трав. Недавно даже прислали драконий корень – очень ценный, скажу тебе, экземпляр. Хорошо, что эти недотёпы отправили его мне, а не взялись сами делать эссенцию. Они бы только зря его перевели. Представляешь, некоторые до сих пор кипятят корень в спирту. Какая дикость! Ещё двести лет назад мастер Пирцар в своём трактате «Культурные и сорные растения Миртаны, Варранта и Восточного архипелага» писал, что такая термическая обработка портит действующее вещество, которое ко всему прочему, лучше всего экстрагировать в масле, а не спирте. К сожалению, этот трактат большая редкость и большинство доморощенных целителей и других так называемых алхимиков о нём даже не слыхивали. А между прочим…

Я не удержался и прервал поток излияний престарелого мага:

– Я правильно понимаю, что Вы не нуждаетесь ни в какой помощи по поиску реактивов?

– Ах, да, ты об этом, – немного смутился волшебник, – А что именно сказал тебе Корристо?

– Он сказал, что Вам не хватает чего-то для опытов.

– Хм… – маг почесал свою лысую голову, – А! Кажется, я понимаю. Он определённо имел в виду ползунов!

– Что? Вы уверены? Но зачем Вам эта гадость?

– Это не гадость, а возможный прорыв в науке, молодой человек! Конечно, нужны не ползуны целиком, а только их железы. До сих пор этот вопрос ускользал от внимания алхимиков, но, раз уж мы заперты в рудниковой долине, по соседству с сотнями этих созданий, то будет разумным научиться использовать такой ресурс с умом. Согласно гипотезе покойного настоятеля Картакаса, эти существа обладают зачатками магических способностей, общаясь друг с другом телепатически. Даже опытные маги не способны на такое, поэтому немыслимо предполагать, что ползуны делают это осознанно. Похоже, сама природа наделила их каким-то особым механизмом.

– И вы хотите, чтобы я достал для Вас железы ползуна?

– Какое любезное предложение с твоей стороны, юноша! Я даже не надеялся, что кто-то и в правду поможет мне. Но раз уж ты вызвался, то слушай внимательно…

Похоже, маг не очень расслышал мой вопрос, потому что я не предлагал ему помощи, а лишь спросил, чего он от меня хочет. Однако теперь уже было не отвертеться, и пришлось браться за подвернувшуюся работу. Честно говоря, я не рассчитывал, что Дамарока заинтересуют подземные монстры, ожидая получить от него задание по поиску какой-нибудь редкой травы. Это было бы для меня очень выгодно – ведь я смог бы целыми днями бродить по колонии, делая вид, что ищу это неуловимое растение. То, что он поручил мне вместо этого, совсем не вызывало энтузиазма, и я пожалел, что вообще поднял этот вопрос.

Суть дела была ясна – мне предстояло отправиться в Старую шахту и разделать несколько туш ползунов покрупнее. Требовалось вырезать из них различные органы и приносить Дамароку для опытов. Колдун очень сильно настаивал на том, что препараты должны быть свежими. Пришлось описать ему наглядно, что представляет собой ползун, и почему я не могу притащить пару живых экземпляров в лабораторию. В конце концов, маг согласился, что это вызовет ненужный переполох и кто-нибудь может выступить в защиту животных и против вивисекции. Похоже, старик совсем отстал от жизни, потому что так и не понял, что проблема вовсе не в том, что люди будут против убийства «ни в чём не повинного создания», как он выразился, а наоборот, изрешетят ползуна стрелами при первой возможности. Да и вытащить тварь из шахты живой тоже не представляется возможным.

Но, как это обычно бывает, нашёлся и иной путь, как принести алхимику неиспорченные органы ползуна – заморозка. Нужно было раздобыть хотя бы несколько свитков магии воды. Идти за этим в Новый лагерь не хотелось, поэтому я сперва обратился к своему наставнику. В последнее время он работал над новым предметом исследований, подробно изучая природу магической руды и заодно пытаясь извлечь из неё как можно больше энергии. Хотя Корристо и весьма критично относился к плану магов воды взорвать барьер, сам он подумывал о сходном решении, только не настолько радикальном – пробить в нём небольшую временную брешь, достаточную, чтобы человек мог вырваться из заточения. Он всё время экспериментировал и уже извёл добрую половину накопленной нами руды, один раз даже устроив небольшой пожар.

– Я поговорил с мастером Дамароком, – сообщил я учителю, когда он сделал перерыв в работе, чтобы перекусить, – он хочет, чтобы я достал для него свежие органы ползунов.

– Ползунов? Если я не ошибаюсь, в народе так называют подземных членистоногих из отряда… Неважно. Это очень необычное желание. Что он собирается с ними делать?

– Согласно чьей-то гипотезе, эти создания обладают зачатками магической силы, и мастер Дамарок хочет извлечь её из них. Чтобы получить точные данные, экземпляры должны быть свежими, и я решил, что лучшим решением будет заморозка. Быть может, у Вас найдётся парочка подходящих свитков?

– Да, я могу сделать для тебя такие заклятья, ведь недаром в своё время стажировался у магов воды, – улыбнулся Корристо. – А ты, значит, всерьёз решил заняться этим вопросом?

– Честно говоря, Дамарок не оставил мне выбора.

– Вот как? Мне казалось, что выбор есть всегда.

– Думаю, у нашего почтенного алхимика в последнее время начались проблемы со слухом, и, пожалуй, с памятью, – напрямую поведал я свои наблюдения, – он просто решил, что я сам вызвался принести ему всё необходимое.

– Говоришь, проблемы с памятью? Это очень тревожный факт… Пожалуй, нужно мне оторваться ненадолго от работы и навестить старого друга. Наверное, он опять забыл выпить свою микстуру. Уже который раз одно и то же.

– Микстуру? Он принимает какое-то лекарство?

– И не одно, Мильтен. Впрочем, в этом нет ничего удивительного, когда тебе уже давно перевалило за сотню. В целом, его здоровье пока не вызывает больших опасений. Думаю, он протянет ещё не один десяток лет, особенно, если хоть немного вернётся к магическим упражнениям. В последнее время, увлекшись алхимией, он практически перестал творить заклинания, в результате чего его связь с Инносом существенно ослабла.

– Он мог бы оказывать помощь раненным и больным. В лагере полно нуждающихся в уходе. На мне он использовал какую-то руну, после которой ожоги практически полностью заросли. Даже целебные зелья не оказывают такого сильного эффекта.

– Исключено. Это заклятье из арсенала паладинов. На самом деле, оно весьма простое, но в силу некоторых причин, запрещено к повсеместному использованию.

Мне не нужно было даже задавать вопрос, чтобы понять, какие это причины – поддержание могущества ордена паладинов. Самый верный способ оказаться сильнее других – хорошо прятать свои секреты и технологии. Всё дело было во власти. Сотни и тысячи жизней можно было бы спасти, стоило лишь открыть всем скрытую часть знаний магов и паладинов о медицине. Но преимущество в войне имеет не только тот, кто лучше сражается на поле боя, но и тот, кто лучше может выходить своих раненных. Поддерживаемые магией Инноса преданные воины церкви могли переносить ранения, кажущиеся несовместимыми с жизнью, и возвращаться в строй в разы быстрее обычных солдат. Всё это было возможно лишь благодаря секретным техникам, которые не доверяли простым смертным несмотря ни на что.

Конечно, бывали случаи, когда кто-то решал, что простые люди тоже достойны знаний. Таких проповедников изгоняли из ордена, объявляли на них жестокую охоту, судили, как еретиков и предателей, и, как правило, казнили. Услышав однажды историю о Гаронде Огненной Бороде, которую мне рассказал Дранко, прежде чем погибнуть от рук скелетов, я просто так не успокоился. Теперь, когда ко мне вернулась память, я решил воспользоваться своим новым положением, и навёл справки об этом тёмном пятне истории Миртаны. По словам погибшего рудного барона, всё происходило не так давно, поэтому маги круга могли быть живыми свидетелями происходящего. Разговорив как-то старого алхимика, я узнал, что Дранко был недалёк от истины, но не знал многого, называя Гаронда простым бандитом. На самом деле оказалось, что мятежник сам был когда-то паладином.

Люди в большинстве своём не знали эту историю, ибо память необразованных крестьян весьма коротка, особенно когда забывчивость поддерживается гонениями со стороны государства. Так или иначе, прошло уже лет сорок с тех пор, мятеж охватывал лишь малую часть королевства, живых свидетелей тех событий осталось мало, а из-за нашествия орков в последнее время и без перебирания старых обид было много хлопот. Хорошо знали эту историю лишь маги огня, и, как я полагаю, паладины. Пример Гаронда был назиданием для других, как делать не стоит, и почему нужно строго придерживаться установленного кодекса. Конечно, для поучения эта история рассказывалась в нужном свете, и Огненная борода выставлялся предателем, бандитом и едва ли не самозванцем, покушающимся на престол. Не так легко было отделить зёрна от плевел даже в рассказе мастера Дамарока, хотя он сам, как будто бы сочувствовал идеям Гаронда, и не сильно утруждал себя приукрашиванием, просто рассказав мне, что он помнит. Тем не менее, только мои въедливые расспросы позволили составить хоть сколько-нибудь ясную картину произошедшего.

Гаронд решил, что все достойны владеть знаниями, и не должно быть искусственных барьеров их распространения. Он сплотил вокруг себя группу сторонников и набрал учеников из простых людей – крестьян, рабочих, ремесленников. Кто-то из магов огня даже поначалу поддержал такой благородный просветительский порыв. Однако весь остальной орден Инноса быстро отреагировал на возникшую угрозу своему могуществу, хотя недостаточно быстро, чтобы успеть пресечь мятеж в зародыше.

Люди осваивали рунную магию на удивление быстро. Конечно, в основном всё ограничивалось сотворением простейших заклинаний и в весьма небольших количествах, но и это существенно облегчало жизнь людям. Магия могла дать защиту от бандитов и хищников, помочь в строительстве, ремесле, промышленности. К примеру, поддерживать высокую температуру в плавильных печах довольно легко можно с помощью колдовства, без этого же необходима очень сложная и громоздкая конструкция. Таким образом, привлечение магии в процесс выплавки руды могло сделать её обработку доступной множеству кузнецов, до этого имеющих возможность работать лишь с простым железом, если и вовсе не только с медью.

Самым ярким применением магии в быту было лечение. К мятежникам часто приводили безнадёжно больных, которым везде уже отказали, и Гаронд ставил их на ноги. Естественно, спасённые становились его ярыми сторонниками. Не всем такое благоденствие было по душе – это не входило ни в планы Ксардаса, ни в планы верхушки ордена паладинов. Мне захотелось з<