Время с начала высадки: 17:11:04 (по часам Джона-117) / «Пеликан» «Эхо-419», в полете.

Разведывательные вылеты, продолжавшиеся весь день, установили, что у радаров ковенантского судна «Истина и Единение», возможно, есть слепое пятно там, где небольшая гора, находившаяся в стороне от нынешнего положения корабля, препятствовала сканированию.

Что куда важнее, Уэлсли удалось подобрать набор сигналов, который должен был заставить ковенантов принимать любой из челноков УВОД за свою собственную шлюпку. И в этот самый момент спартанец и полный отряд «адских ныряльщиков», погрузившийся в «Пеликан», пытались выяснить, сработает ли электронный камуфляж.

Только время могло показать эффективность фальшивых сигналов. Но все солдаты понимали: кроме спасения капитана Кейза их миссия, разработанная майором Сильвой, Уэлсли и Кортаной, имела и еще одну, куда более значимую цель.

Если бы спасательной группе удалось проникнуть на корабль ковенантов и успешно вызволить пленника, то людское присутствие на поверхности Гало перестало бы сводиться только к попыткам выживания, но обернулось бы полномасштабным сопротивлением.

Челнок вздрогнул, угодив в воздушную яму, а затем начал раскачиваться, когда пилот, назвавшаяся «Кувалдой», стала лавировать между небольшими холмами. Джон-117 воспользовался представившейся возможностью получше рассмотреть сидящих вокруг него десантников. Все они были «адскими ныряльщиками», теми, кто, по мнению Сильвы, должен был одержать победу в этой войне, отправив «выродков» вроде самого Мастера-Шефа на свалку истории.

Вероятно, майор говорил правду и программе «Спартанец» предстояло закончиться вместе с Джоном-117, но все это не имело значения. Не здесь, не сейчас. Десантники должны были помочь ему снять часовых, расправиться с орудийными расчетами и добраться до гравитационного лифта, расположенного прямо под брюхом «Истины и Единения». И Мастер-Шеф был рад принять их помощь. Даже учитывая элемент неожиданности и поддержку со стороны УВОД, к тому моменту, как он доберется до лифта, там будет уже жарковато. Когда же они окажутся на месте, должен был приземлиться еще один корабль с обычными солдатами на борту, которым предстояло принять участие в штурме вражеского судна.

Возникали некоторые сомнения, поскольку «Истина и Единение» мог просто улететь с ними на борту, но Кортана проверила частоты, на которых переговаривались ковенанты, и пришла к выводу, что судно все еще находится на ремонте, пытаясь залечить полученные повреждения.

Если предположить, что им удастся прорваться к гравитационному лифту, встретиться там с подкреплением и прорваться на корабль, то все, что оставалось сделать, так это найти Кейза, истребить неизвестное количество врагов и удрать, сверкая пятками. Ага, «проще простого».

— Пятиминутная готовность, — раздался в интеркоме голос «Кувалды». — Повторяю, пятиминутная готовность.

Сержант Паркер поднялся и окинул взглядом своих солдат. Его голос загремел на частоте отряда, ударив по ушам спартанца:

— Ладно, мальчики и девочки, по коням. Ковенанты устроили вечеринку и позвали нас в гости. Запомните, первым пойдет Мастер-Шеф, так что внимательно следите за его сигналами. Я тебя, конечно, не знаю, но ты мне кажешься изрядным крепышом.

Раздался общий смех. Паркер показал спартанцу два больших пальца, и тот ответил тем же. Было приятно знать, что тебе прикрывают спину.

Он быстро вспомнил основные пункты их плана, предполагавшего, что Джон-117 пойдет во главе отряда «адских ныряльщиков», расчищая дорогу при помощи снайперской винтовки S2AM, Как только падут внешние рубежи обороны, должен наступить черед десантников. Затем, когда элемент неожиданности уже будет потерян, Мастер-Шеф собирался переключиться на штурмовую винтовку МА5В, более приспособленную для ближнего боя. Как и все остальные, спартанец нес на себе полный запас патронов, гранат и прочего снаряжения плюс две кассеты для пусковой установки М19.

— Тридцать секунд до высадки! — объявила «Кувалда». — Пристрелите там парочку ублюдков и от моего имени!

— Пошел-пошел-пошел! — закричал Паркер, когда «Пеликан» завис в футе над поверхностью, и Мастер-Шеф выпрыгнул в открывшийся люк.

Спартанец отошел в сторону и повел стволом, оглядывая окрестности. Грохоча сапогами, «адские ныряльщики» сбежали по сходням и расположились позади.

Стемнело, и поэтому ни на одном из солдат не было ничего, что могло бы отразить свет зависшей над ними луны или служебных фонарей ковенантов, отмечающих путь к их цели. Еще несколько секунд, и «Эхо-419» вновь устремился в небо. Пилот заложила вираж, увеличила подачу топлива и растворилась в ночи.

Услышав, как «Пеликан» промчался где-то над его головой, Мастер-Шеф подобрал вещмешок и направился к тропе, протянувшейся чуть правее от него. Солдаты УВОД растянулись по обе стороны, а сержант Паркер с еще тремя десантниками взяли на себя задачу прикрывать им спины.

Спартанец крался по каменистой тропе, проложенной вдоль двухметровой насыпи. Когда он приблизился к нескольким крупным валунам, Кортана предупредила его о неприятельской активности. На сенсоре движения возникло скопление красных точек. Впереди и чуть левее виднелся глубокий котлован, где велись какие-то раскопки, если судить по обилию служебных фонарных столбов, заливавших все внутри светом. На мгновение спартанец даже заинтересовался, что же такое могли искать ковенанты.

Он снял винтовку с предохранителя. Что бы там ни пытались откопать чужаки, они проживут слишком недолго, чтобы их поиски увенчались успехом.

Мастер-Шеф укрылся в тени дерева, поднял оружие и при помощи двукратного увеличения и прибора ночного видения отыскал орудийный расчет, разместившийся на противоположном краю котлована. Вокруг было полно и ворчунов, и шакалов, и элиты, но в первую очередь требовалось вывести из строя плазменные пушки, также известные как «Тени», пока десантники еще не вышли на открытое пространство. «Мьольнир» и энергетические щиты спартанца позволяли ему самому выдержать умеренное количество залпов «Теней», но стандартные бронежилеты «адских ныряльщиков» были не способны сдержать подобную мощь.

Установив местоположение обоих орудий, Джон-117 перевел прицел винтовки в режим десятикратного увеличения и отработал движение ствола от одной цели к другой.

Как только он убедился, что сможет достаточно быстро переключаться между выбранными мишенями, спартанец тихо выдохнул и задержал дыхание. Палец мягко чет на спусковой крючок, и приклад винтовки ударил в плечо. Первая пуля вошла ближайшему канониру в грудь. Как только ворчун выпал из кресла управления «Тенью».

Мастер-Шеф повел ружьем вправо и всадил 14,5-миллиметровый заряд в остроконечную голову второго.

Грохот выстрелов привлек внимание остальных ковенантов, и вскоре те открыли ответный огонь. Спартанец пробежал вперед, прячась за небольшой насыпью, и занял новую огневую позицию позади замшелого древесного пня. Винтовка рявкнула еще дважды, укладывая на землю пару шакалов. Отточенным движением Джон-117 перезарядил оружие и продолжил свою охоту. Без поддержки «Теней» враги гибли один за другим.

Воин перезаряжал снайперское ружье и продолжал стрелять до тех пор, пока у него не осталось в кого целиться. Тогда он скинул с плеча штурмовую винтовку, спрыгнул в котлован и залег за одним из огромных валунов, лежавших внизу.

— «Адские ныряльщики», вперед! — крикнул он по рации.

Уже через пару секунд солдаты УВОД устремились в котлован. Как только первые бойцы спустились, трое ворчунов выскочили из укрытия, убив одного из десантников выстрелом в лицо, и попытались удрать. Но тело «адского ныряльщика» еще не успело опуститься на землю, когда их скосили пули спартанца и еще одного солдата.

По петляющим траншеям прокатился и стих грохот выстрелов. Джон-117 нахмурился; было бы глупо надеяться, что вся эта шумиха останется незамеченной врагами. Элемент неожиданности оказался потерян.

Времени оставалось мало. Мастер-Шеф во главе «адских ныряльщиков» пересек котлован, поднялся по склону с противоположной стороны и побежал вдоль скальной гряды. Он старался держаться как можно ближе к этой каменной стене, помня об обрыве, подстерегающем каждого, кто слишком сильно заберет влево. Где-то далеко внизу, на дне пропасти спартанец увидел отражение луны на поверхности океана.

На сенсоре движения возникли еще два «контакта», и воин взмахом руки приказал «адским ныряльщикам» остановиться. Он, стараясь не забывать об обрыве, забрался в кусты, растущие на самом краю скальной дороги. Вскоре из-за поворота вышли двое шакалов, в руках которых пульсировали зеленым цветом накопившие заряд плазменные пистолеты. Вышли и жестоко поплатились за свой энтузиазм.

Мастер-Шеф выскочил из укрытия и обрушил приклад винтовки на щит ближайшего чужака. Энергетическое поле вспыхнуло и угасло, а мощь удара сбросила тварь с тропы. Шакал закричал, падая в пропасть.

Спартанец прокрутился на пятках и дал очередь от бедра. Пули ударили в бок второго существа. Чужак рухнул на землю, и его палец рефлекторно сжался на спусковом крючке. В скале над головой Джона-117 образовалась огромная воронка.

Он вогнал в винтовку свежую обойму и продолжил свой путь.

— А это на память от меня, — прорычал один из десантников, всаживая пулю в голову умирающего шакала.

Когда они отправились дальше по тропе, им встретились еще одна «Тень», отряд ворчунов и пара шакалов, растаявших под объединенным огнем снайперской винтовки Мастера-Шефа и штурмового вооружения десантников, а также при помощи нескольких метко брошенных гранат.

Спасательная команда прибавила ходу, увидев впереди огни. Ковенанты сопротивлялись самоотверженно, но неорганизованно, и скоро Мастер-Шеф услышал гул, доносящийся от корабля, зависшего более чем в сотне метров над их головами. Спартанец чувствовал, как волосы на его теле начинают шевелиться от статики. В самом центре высеченной в камне углубленной площадки располагался огромный металлический диск гравитационного лифта, при помощи которого ковенанты доставляли на планету свои войска, припасы и бронетехнику. Вокруг платформы мерцало фиолетовое зарево транспортного луча.

— Вперед! — прокричал Мастер-Шеф, указывая в сторону лифта. — Нам туда! Вперед!

За его словами последовал безумный забег по узким траншеям, завершившийся ожесточенной схваткой, когда «адские ныряльщики» очутились прямо под самым брюхом корабля.

Вокруг углубления в скале выстроились «Тени», дружно открывшие огонь при появлении людей. Мастер-Шеф застрелил ближайшего канонира из снайперской винтовки, взбежал по склону и занял опустевшее кресло стрелка. Сейчас первоочередной задачей было заставить умолкнуть остальные орудия.

Он повел влево рычаг управления, разворачивая пушку к «Тени» на другом краю площадки. Перед его глазами загорелось изображение треугольника. Он запылал красным цветом, отмечая точное наведение на врага. Большими пальцами рук спартанец вдавил обе гашетки, и в сторону «Тени» противника протянулись копья фиолетово-белого света. Ворчун попытался выпрыгнуть из своего кресла, но попал в прицел, и его пронзил мощный энергетический луч. Когда чужак безвольно опустился на землю рядом с оставленной машиной, в груди его зияла дымящаяся дыра.

Мастер-Шеф развернул свое орудие на остальные «Тени», окатив их смертоносной волной разрушительной энергии, а затем, удовлетворенный тем, что все они умолкли, занялся вражескими войсками.

Он как раз успел поджарить парочку шакалов, когда голос Кортаны возвестил о прибытии десантного корабля ковенантов, и спартанцу пришлось переключиться на воздушное судно и посыпавшихся из него солдат.

Воин направлял лучи синеватого пламени на чужаков, разрезая их на части и превращая останки в грязное месиво. Он все еще продолжал поливать их огнем, когда неожиданно раздался крик одного из десантников:

— Смотрите! Еще лезут!

Вниз по гравитационному лифту спускался десяток существ. Двое новоприбывших обладали внушительными размерами, были закованы в броню синевато-стального окраса и сжимали в руках тяжелые металлические щиты.

Шеф однажды уже сталкивался с подобными созданиями, незадолго до падения Предела. Охотники ковенантов оказались сильными и опасными противниками. Можно сказать, ходячими танками. Они были медлительны и выглядели неуклюже, но орудия, прикрепленные к их лапам, не уступали в мощи тем, что устанавливались на «Баньши». Кроме того, эти твари могли наброситься на своего врага с неожиданным для их габаритов проворством. Их щиты выдерживали невероятную огневую мощь. И, что еще хуже, охотники никогда не останавливались, пока труп противника не оказывался под их ногами… либо пока они не погибали сами.

«Адские ныряльщики» открыли огонь, зазвучали разрывы гранат, и в ответ раздался полный ярости рев охотников. Одна из тварей вскинула правую руку, увенчанную соплом огнемета. Кто-то из солдат УВОД закричал, падая на землю и сгорая. Ракета, выпущенная десантником, угодила в гравитационный луч, ушла наверх и взорвалась, не причинив вреда.

Грузно ступая, охотники сошли с площадки лифта и начали подниматься по склону. Позади них, выстроившись в некое подобие фаланги, шли шакалы и воины элиты, поливавшие человеческие позиции плазменным огнем.

— Вали их, «ныряльщики»! — прокричал сержант Паркер, и солдаты УВОД обрушили всю свою мощь на гигантов. Но пули только рикошетили от толстой брони и высекали искры из камней.

Спартанец развернул орудие и услышал предупреждающий сигнал, когда в его сторону выстрелил один из охотников. Джона-117 окатило волной пылающей энергии. «Тень» содрогнулась от мощи вражеского огня, но Мастер-Шеф, стиснув зубы, постарался все же установить курсор наведения на цель. Его щиты практически израсходовали свой заряд, и в ушах воина пронзительно завыла тревога.

В тот же миг, как треугольник на дисплее запульсировал красным огнем, спартанец вжал кнопки до отказа, выпуская на волю поток ослепительного синего света. У охотника не было времени полностью заслониться щитом, и плазма прожгла многочисленные слои его брони и перерубила позвоночник.

Джон-117 услышал полный страдания рев второго охотника, увидевшего гибель собрата. Чужак проворно развернулся и выстрелил по «Тени», которая, не выдержав удара, перевернулась, сбрасывая спартанца.

Земля задрожала, когда разъяренный охотник бросился вверх по склону, прямо к оглушенному Мастеру-Шефу. Но тот сумел откатиться в сторону и приподняться. Противник был уже близко, не более чем в пяти метрах. Был виден ряд острых как бритва костяных пластин, растущих из тела чужака. Спартанец знал, что с разрядившимися щитами эти пластины легко рассекут его пополам.

Припав на одно колено, он вскинул штурмовую винтовку. Но пули беспомощно отскакивали от вражеской брони. В последнюю секунду воин отпрыгнул влево и скатился по склону. Охотник не ожидал такого исхода событий, и острые пластины прошли над головой спартанца, промахнувшись всего лишь на пару дюймов.

Шеф перевернулся на живот и увидел шанс на спасение. Полоска оранжевой морщинистой кожи была видна на усеянной пластинами спине твари. Он опустошил полную обойму по незащищенной плоти, и из разрывов хлынул густой рыжий ихор. Охотник испустил низкий горестный вой и рухнул в лужу собственной крови.

Поднявшись на одно колено, спартанец перезарядил штурмовую винтовку и огляделся в поисках врагов.

— Все чисто! — крикнул он.

Через секунду раздались подтверждения от уцелевших «адских ныряльщиков». У них появилась возможность подобраться к лифту, и Кортана не замедлила ею воспользоваться. Она активировала коммуникационную систему брони.

— Кортана вызывает «Эхо-четыреста девятнадцать». Мы взяли под свой контроль гравитационный лифт и ждем подкреплений.

— Вас слышу, Кортана… «Эхо-четыреста девятнадцать» на подлете. Освободите зону высадки.

— В чем дело? — спросил сержант Паркер у своих солдат, многие из которых смотрели на приближающийся «Пеликан» полным тоски взглядом. — Никогда раньше не видели десантного корабля ККОН? Лучше присматривайте за камнями — вот откуда могут появиться ублюдки.

Спартанец подождал, пока «Эхо-419» выгрузит свежих солдат, взмахом руки велел им следовать за собой и присоединился к выжившим «адским ныряльщикам», уже собравшимся на платформе лифта.

— Похоже, мы сделали это, — произнес один рядовой, когда незримая рука оторвала его от земли.

— Везет же нам, верно? — откликнулся сержант, поглядев на брюхо корабля, и начал подниматься, будто подвешенный на веревочке.

— Как только мы окажемся на борту, я смогу подключиться к командной нейронной сети, — сказала Кортана. — Это позволит нам установить местонахождение Кейза. Скорее всего, он будет где-то в корабельной тюрьме или около нее.

— Рад слышать, — сухо ответил Мастер-Шеф, почувствовав, как поднимается на луче.

— Я-аху-у! — прокричал один из солдат, скрываясь в чреве вражеского корабля.

Ковенанты еще не поняли этого, но десантники уже прибыли.

Никому из людей не удавалось ни понять, ни предугадать изменения погоды мира-кольца. Поэтому первые крупные капли теплого, будто кровь, дождя, упавшие на плато, оказались полной неожиданностью. «Адские ныряльщики» заворчали, когда вода заструилась по их лицам, пропитывая форму и собираясь в лужи на поверхности взлетно-посадочной площадки.

Маккей же все виделось иначе. Она была рада дождю, и не столько потому, что любила ощущение воды на коже, сколько потому, что испортившаяся погода куда лучше способствовала тому, чтобы ее отряд оставался незамеченным.

— А ну, слушайте все! — пробасил сержант Листер. — Вы знаете порядок! Встряхнулись, подрожали и попрыгали.

Освещение было скудным. Его едва хватало, чтобы люди не натыкались друг на друга, но майор Сильва неоднократно участвовал в подобных операциях и был способен представить себе то, чего не видели его глаза.

Бойцы выступали с полной выкладкой, а это означало, что их ранцы до отказа набиты оружием, патронами, гранатами, осветительными шашками, рациями и медикаментами, и все это создавало изрядный шум, если не было уложено должным образом. А любой лишний звук мог навлечь на их головы серьезные неприятности во время задания. Вот почему Листер прошел по рядам, поочередно заставляя каждого солдата попрыгать и поприседать. Любой предмет, который звякал, скрипел или трещал, требовалось найти, извлечь и обмотать лентой или как-то еще лишить возможности издавать звук.

После полной проверки «адским ныряльщикам» предстояло погрузиться на ожидающие их десантные корабли, для того чтобы совершить небольшую прогулку к месту падения «Столпа осени». Ковенанты выставили охрану вокруг разбившегося крейсера, так что Маккей и ее людям предстояло попотеть, чтобы выполнить все, что было приведено в длинном «списке покупок», полученном от Сильвы.

Если верить Уэлсли, то Наполеон I однажды сказал: «Главной проблемой военачальника является необходимость кормить столь многих людей и животных».

У майора Сильвы не было животных, о которых надо было бы заботиться, зато в его распоряжении находилась стая «Пеликанов», так что суть проблемы не менялась. Если не считать «адских ныряльщиков», у которых имелись дополнительные запасы в ОПМ, члены экипажа и десантники покидали крейсер, не взяв с собой практически ничего. Ключом к выживанию было получить в свои руки как можно больше всевозможных припасов, пока ковенанты еще не организовали полномасштабное наступление на базу Альфа. И только потом — если оно, конечно, будет, это потом — офицеру предстояло думать о том, как вместе со своими людьми ко всем чертям убраться с мира-кольца.

Из этих размышлений майора выдернуло появление «Эха-419», промчавшегося над плато, задравшего нос и опустившегося точно на поверхность, горделиво именовавшуюся Третьей Посадочной Площадкой. До сих пор штурм «Истины и Единения» шел успешно, а значит, младшего лейтенанта Далу, отправившегося следом за спасательной группой и собиравшего все, что только удавалось найти, ждал хороший улов. Каждый раз «Эхо-419» возвращалось, принося полный трюм подобранных им плазменных винтовок, пистолетов, игольников, батарей, инструментов, устройств связи и даже сухих пайков. Далу не брезговал ничем.

Сильва улыбнулся, когда младший лейтенант взмахом руки подозвал нескольких инженеров, чтобы те помогли ему выгрузить «Тень», уведенную его отрядом из-под самого носа ковенантов. Это было уже третье орудие подобного класса, захваченное за время операции, и вскоре ему предстояло занять свое место в непрерывно укрепляющейся противовоздушной обороне базы.

— Сми-ир-рно! — рявкнул сержант Листер, прежде чем развернуться кругом и отсалютовать лейтенанту Маккей.

Та отсалютовала в ответ и скомандовала:

— Вольно.

Сильва вышел под дождь и почувствовал, как капли разбиваются о его кожу. Он повернулся к выстроившимся бойцам и вгляделся в их лица — белые, черные, смуглые. Впрочем, майор видел перед собой только десантников.

— Большинство, если не все, из вас бывали в моем кабинете на борту «Столпа осени». Впопыхах я оставил полную бутылку шотландского виски в левом нижнем ящике стола. Если кто-либо из вас будет столь любезен и доставит ее мне, я буду не просто благодарен, но еще и разделю выпивку с тем или теми, кто выполнит это поручение.

Ему ответил одобрительный рев.

— Молчать! — прикрикнул на солдат Листер. — Капрал, запишите имя крикуна.

Капрал, получивший приказ, понятия не имел, чье имя он должен записать. Однако это было не важно.

Сильва знал, что «адские ныряльщики» уже прошли инструктаж и понимали подлинное значение операции, так что постарался быть немногословным.

— Удачи вам… увидимся через пару дней.

Впрочем, он понимал, что не увидится. Во всяком случае, не со всеми. Настоящий командир всегда любит своих солдат, но все равно готов отправить их на смерть в случае необходимости. Именно этот нюанс, связанный с его должностью, всегда особенно раздражал майора.

Построение распалось. Десантники попрыгали по ожидающим их «Пеликанам», и вскоре корабли растворились в непроглядной темноте.

Сильва оставался стоять на взлетно-посадочной площадке, пока рев моторов не затих вдали. Затем, вспомнив о том, что, прежде чем война будет выиграна на поле, она должна быть выиграна на бумаге, майор побрел к приземистой постройке, служившей его командной ставкой. Ночь только начиналась, и предстояло много работы.

Спасательная команда парила в гравитационном луче в трех футах над палубой. Так продолжалось еще несколько мгновений, а затем сила, удерживающая их в воздухе, исчезла. Жестами Паркер отдал серию команд, и солдаты УВОД поползли по отсеку, где располагался лифт.

Повсюду стояли ряды ковенантского аналога упаковочных ящиков — пирамидальных, квадратных в основании коробок, выполненных из мерцающего шероховатого фиолетового металла, столь любимого чужаками. А у правой стены ангара покоились два танка класса «Дух».

Мастер-Шеф приблизился к одной из высоких металлических дверей, расположенных по всему периметру отсека.

Паркер дал отмашку, сигнализируя о том, что все чисто, и десантники немного расслабились.

Здесь нет ковенантов, — прошептал один из бойцов. — Но где же они, черт возьми?

Двери реагировали на приближение, поэтому, когда спартанец подкрался к одной из них, та распахнулась, и он нос к носу столкнулся с изумленным воином элиты. Мастер-Шеф, не мешкая, набросился на чужака и с силой приложил того головой о начищенную до блеска палубу. К счастью, ему удалось достаточно тихо вырубить противника и…

На другой стороне отсека распахнулись створки дверей, впуская внутрь вражеский отряд.

Один из десантников повернулся к только что говорившему капралу.

— «Нет ковенантов», — проворчал он, передразнивая товарища. — Вот обязательно тебе накаркать надо было.

* * *

Хаос правил бал внутри корабля ковенантов. Мастер-Шеф бежал вперед, помогая спасательному отряду прокладывать путь в лабиринте пересекающихся коридоров, и неожиданно выбежал в просторный авиационный ангар. Сквозь мерцающее силовое поле внутрь влетел вражеский десантный корабль, и началось настоящее светопреставление. Один из десантников попал под град кристаллических игл и был разорван пополам последовавшим за попаданием взрывом.

Спрыгнувший сверху ворчун приземлился на плечи капралу. Тот вскинул руку, ухватился за метановую маску и сорвал ее с твари. Существо захрипело, повалилось на палубу и задергалось, словно рыба, выброшенная на берег. Через секунду кто-то пристрелил его.

В ангар вели многочисленные люки, и внутрь со всех сторон вбегали солдаты ковенантов. Паркер расправил плечи и жестом бросил своих людей вперед.

— Пора веселиться! — проревел он.

С этими словами сержант повернулся к врагам, открывая огонь, и вскоре его поддержали остальные десантники. В считанные секунды разгорелось сражение, которое, казалось, было разбито не менее чем на дюжину отдельных перестрелок. Тела раненых и погибших людей и ковенантов устлали палубу.

Мастер-Шеф изо всех сил старался следить, чтобы за его спиной всегда находился десантник, колонна или ближайшая перегородка. Броня «Мьольнир» и установленные на ней щиты давали ему превосходство, каким не обладал ни один другой солдат, поэтому спартанец занялся уничтожением воинов элиты, предоставив остальным разбираться с шакалами и ворчунами.

Кортана же тем временем старалась проникнуть в электронную нервную систему корабля и найти там выход из западни.

— Мы срочно должны выбираться отсюда, — сказал ей Мастер-Шеф, — или заканчивать задание будет уже некому.

Он спрятался за ящиком, опустошил обойму по ворчуну с плазменной гранатой и сделал паузу, чтобы перезарядить оружие.

Раздался леденящий кровь вопль охотника, бросающегося в драку. Обернувшись, спартанец увидел, как Паркер открывает огонь по чужаку. Три пули успели покинуть дуло автоматической винтовки — три последние пули, оставшиеся в обойме. Сержант отбросил бесполезное оружие и попятился, пытаясь выиграть еще несколько секунд. Его рука легла на рукоять пистолета.

Охотник прыгнул вперед, и отточенные пластины твари располосовали бронежилет десантника. Сержант рухнул на палубу.

Мастер-Шеф беззвучно выругался, вогнал на место свежую обойму, дослал первый патрон в ствол и прицелился в охотника. Чужак двигался быстро, слишком быстро. И спартанец понял, что не успеет пристрелить того вовремя.

Охотник приблизился к распластавшемуся на палубе телу сержанта Паркера. Блеснули острые пластины, и существо вновь взревело, когда спартанец окатил его огнем из автоматической винтовки. Это был жест отчаяния, но Джон-117 не мог позволить чужаку расправиться с беззащитным товарищем.

Неожиданно охотник откачнулся назад, взвыл и рухнул на палубу. Мастер-Шеф озадаченно посмотрел на свою винтовку. Неужели ему случайно посчастливилось найти уязвимое место?

Затем он услышал кашель и увидел, как пытается подняться Паркер с дымящимся пистолетом в руке. Из порезов на боку сочилась кровь, и сержанту с трудом удавалось устоять на ногах, но все-таки он обнаружил в себе силы плюнуть на тело поверженного охотника.

Мастер-Шеф нашел укрытие возле раненого сержанта и наградил того веселым кивком.

— Неплохо для десантника. Спасибо.

Сержант подобрал оброненную винтовку, вставил свежую обойму и усмехнулся:

— Всегда пожалуйста, крепыш.

На датчике движения возникли новые контакты, но все они пока держались на почтительном расстоянии. Проигранное сражение за ангар дезориентировало чужаков.

«Это хорошо, — подумал спартанец. — Нам нужно время».

— Кортана, — произнес он, — долго ты еще будешь возиться с этой дверью?

— Уже открываю! — раздался ликующий возглас ИИ, и одна из тяжелых створок начала с шипением открываться. — Но все должны пройти одновременно. Нет никаких гарантий, что они не опечатают ее, как только она снова закроется.

— За мной! — рявкнул Джон-117 и повел выживших десантников из авиационного ангара в относительную безопасность коридора за дверью.

Следующие пятнадцать минут они бежали, словно в липком ночном кошмаре, прокладывая себе путь в лабиринте коридоров, взбираясь по узким наклонным переходам. Наконец они оказались на верхней палубе все того же авиационного отсека. Руководимые Кортаной, солдаты продолжили свой путь, пробираясь по мрачным корабельным проходам.

Когда они почувствовали, что окончательно заблудились где-то в глубине вражеского корабля, Кортана все же решила их порадовать:

— Сигнал капитана Кейза усилился. Он где-то рядом.

Шеф нахмурился. Операция слишком затянулась.

С каждой утекающей секундой шансы на то, что хоть кто-то из отряда возвратится живым с «Истины и Единения», становились все более призрачными, не говоря уже о спасении капитана. Солдаты УВОД были хорошими бойцами, но они задерживали спартанца.

— Оставайся здесь со своими людьми, — произнес он, поворачиваясь к Паркеру. — Я скоро вернусь… вместе с капитаном.

Тот хотел было возразить, но потом кивнул:

— Только Сильве не говори.

— Не скажу.

Мастер-Шеф перебегал от одной двери до другой, пока не нашел ту, что открывалась в прямоугольное помещение с рядами камер вдоль стен. Вместо решеток здесь служили полупрозрачные силовые поля. Спартанец вломился внутрь, выкрикивая имя капитана, но ответа так и не дождался. Если не считать одного мертвого десантника, тюремный отсек был пуст.

Хотя спартанец и был раздосадован, его взбодрили слова Кортаны о том, что сигнал по-прежнему силен. Поэтому воин покинул это помещение и вновь начал метаться между дверями, пытаясь найти нужный люк. А когда нашел, чуть не пожелал, чтобы никогда к нему ни приближаться.

Двери распахнулись, раздался неразборчивый возглас ворчуна, и возле самого шлема человека прошипел плазменный луч.

Мастер-Шеф открыл ответный огонь и, услышав из одной камеры крик: «Рад тебя видеть, Шеф!» — понял, что прибыл по адресу.

Плазменный разряд возник, словно из воздуха, ударил спартанца в грудь, и броня воина подала тревожный сигнал. Джон-117 метнулся к ближайшей колонне, и следующий луч прорезал воздух там, где только что находилась его голова. Мастер-Шеф огляделся в поисках своего противника.

Никого.

Датчик движений отлавливал чей-то смутный след, но спартанец ничего не видел.

Вдруг, прищурившись, он заметил легкое искажение воздуха прямо перед собой и, выпустив в самую середину марева короткую очередь, был вознагражден громким воплем. Воин элиты материализовался, пытаясь подхватить собственные кишки, и даже успел это сделать, прежде чем испустил дух.

Джон-117 подбежал к пульту управления и при помощи Кортаны отключил силовые поля. Кейз вышел из своей камеры, подобрал игольник и встретился взглядом с Мастером-Шефом.

— Приходить сюда было безрассудством, — сурово произнес капитан. Спартанец уже собирался объяснить, что всего лишь подчинялся приказу, когда лицо командира смягчилось. — Спасибо.

— Не за что, сэр, — кивнул воин.

— Ты знаешь, как отсюда выбраться? — с сомнением в голосе спросил Кейз. — Это не корабль, а какой-то лабиринт.

— С этим проблем быть не должно, — ответил Мастер-Шеф. — Достаточно идти по трупам.

Лейтенант «Пышка» Петерсон, посадивший «Эхо-136» в добром километре от «Столпа осени», наблюдал на обзорном экране, как в пятидесяти метрах от него приземляется «Эхо-206». Полет прошел без происшествий. Во многом тому поспособствовали погодные условия и то, что нападение на «Истину и Единение» отвлекло ковенантов от остальных проблем.

Петерсон почувствовал, как вздрогнул его корабль, когда опустились сходни. Затем он дождался крика старшины: «Чисто!» — и вновь запустил двигатели «Пеликана». Десантное судно было слишком уязвимо на земле, так что пилоту не терпелось возвратиться пусть в условную, но безопасность базы Альфа. Впрочем, ему еще предстояло вернуться (при условии, что «адским ныряльщикам» удастся справиться со своей задачей), чтобы подобрать выживших солдат и их добычу.

Наблюдая за происходящим с базы Альфа, Маккей увидела, как «Эхо-136» поднимается, раскачиваясь под порывами ветра, и набирает скорость. Следом взмыло «Эхо-206», и оба «Пеликана» растворились во мгле в течение нескольких секунд.

Ее люди прекрасно знали свою задачу, так что Мелисса, вместо того чтобы докучать своим взводным, позволила им самостоятельно разобраться с делами. Поначалу офицер испытывала непривычное чувство страха и неуверенность в своей способности справиться с этим заданием, но ее успокоили слова, некогда произнесенные ее инструктором.

— Оглядись вокруг, — посоветовал тогда тренер, — и спроси себя, есть ли кто-то более подходящий для предстоящей работы. Говоря это, я не имею в виду всю Галактику, но именно то место, где ты находишься в конкретный промежуток времени. Что ж, если ответ будет «да» — попроси этого человека принять командование на себя и приложи все старания, чтобы помочь ему. Но в девяноста девяти процентах случаев тебе придется ответить «нет» и постараться не оплошать. Именно так дело и обстоит для всех нас.

Это был добрый совет, позволивший лейтенанту справиться с ситуацией. Пусть он и не полностью избавил Маккей от опасений, но в значительной мере заглушил их.

Сержант Листер и младший лейтенант Орос будто материализовались из тьмы. У Орос было некрупное кукольное личико, но при этом оно светилось внутренней силой. Если бы что-то случилось с Мелиссой, именно Орос заняла бы ее место. А если бы командир решила разводить пчел, то взяла бы в помощники Листера. Батальон испытывал нехватку офицеров и до того дня, как все это дерьмо угодило в вентилятор, а теперь, когда лейтенант Далу стал изображать из себя снабженца, Маккей и вовсе недоставало одного взводного. Именно эту брешь и пытался заполнить Листер.

— Взводы первый и второй готовы выступать, — бодро отрапортовала Орос. — Позвольте нам надрать пару задниц!

— Давай уж честно, тебе просто хочется совершить набег на корабельный пищеблок, — усмехнулась Маккей, припомнив общеизвестное пристрастие взводного к шоколаду.

— Никак нет, мэм, — с невинным видом парировала Орос. — Лейтенант живет исключительно ради того, чтобы служить человечеству, армии и своему командиру.

Даже вечно насупленный Листер расхохотался, глядя на нее, да и у Маккей поднялось настроение.

— Ладно, лейтенант Орос, человеческая раса отблагодарит тебя, коли ты сумеешь выставить своих людей на позиции и добраться до намеченной цели. Ну а мы с сержантом Листером и его вторым взводом неспешно прогуляемся, прикрывая вам спину. Все всё поняли?

Оба взводных кивнули и растворились в ночи. Маккей окинула взглядом первый взвод и попыталась представить себе то, что ждет их впереди. Где-то там, примерно в километре, их ожидал распростершийся на земле «Столп осени». Да, сейчас судном завладели ковенанты, но Мелисса собиралась возвратить его обратно.

Пора было убираться с «Истины и Единения». Пока бойцы ковенантов метались по коридорам, освобожденные из плена десантники подбирали вражеское оружие и отправлялись навстречу спасательной команде. Кейз и Кортана быстро организовали некоторое подобие военного совета.

— Пока ковенанты удерживали меня здесь, — произнес капитан, — я услышал, как они разговаривают о мире-кольце и его разрушительных возможностях.

— Минутку, сэр, — прервала его Кортана. — Мне удалось получить доступ к военной сети чужаков.

Она ненадолго умолкла, натравливая все свои сложнейшие протоколы вторжения на системы ковенантов. Судя по всему, в плане развития информационных технологий чужаки стояли примерно на том же уровне, что и человечество.

— Если мне правильно удалось интерпретировать полученные данные, — поиски в сети тварей не заняли у ИИ более нескольких секунд, — ковенанты верят в то, что Гало являет собой нечто наподобие оружия и что тот, кто получит над ним власть, обретет неверо