Время: 58:36:31 (по часам Спартанца-117) / «Пеликан» «Эхо-419», на пути к складу ковенантов.

Пронизывая темноту и ливень, ревя турбинами, «Пеликан» спускался к болоту. Окружающая растительность заходила ходуном в порывах неожиданно возникшего вихря. Металлическое брюхо корабля опустилось на выглаженную ветром воду, и десантный отсек захлестнула гнилая вонь, а сходни с хлюпаньем опустились в мерзкую жижу.

За штурвалом находилась «Кувалда», и ее голос раздался по рации:

— Последний раз сигнал капитана поступал отсюда. Как только найдете Кейза, свяжитесь со мной, и я подберу вас.

Мастер-Шеф сошел с корабля и тут же по щиколотку погрузился в маслянистую воду.

— Только не забудь привезти мне полотенце.

Пилот расхохоталась, увеличивая подачу топлива в двигатели, и корабль вырвался из болота. С того момента, как она подобрала спартанца на вершине пирамиды, прошло только три часа. За это время «Кувалда» успела наспех перекусить и даже немного вздремнуть. И теперь, высадив своего пассажира в эту грязь, она радовалась тому, что стала авиатором. На долю сухопутных крыс выпадало чересчур много работы.

Кейз парил в пустоте. Мир перед его глазами застлал густой белый туман, хотя капитану и удавалось узнавать отдельные, проносящиеся мимо с ошеломительной быстротой образы — кошмарное месиво изуродованных тел и щупалец. Какая-то металлическая, отполированная до блеска стена, густо покрытая узорами. Издалека доносился непонятный механический гул, обладавший странным, почти музыкальным звучанием, словно григорианский хорал в замедленном воспроизведении.

С некоторым изумлением капитан неожиданно осознал, что источником странных образов служат его собственные глаза. Это понимание вызвало поток воспоминаний, в том числе и о его теле. Кейз попытался пошевелиться и ощутил прилив ужаса, когда сообразил, что практически не чувствует своих рук. Казалось, они стали теперь значительно мягче и были словно наполнены какой-то густой, липкой жидкостью.

Он не мог даже шелохнуться. Легкие горели, и попытки вдохнуть причиняли боль.

Странный, замедленный хорал неожиданно сменился назойливым гудением насекомых, резью отзывавшимся в его голове. Ему что-то вспомнилось… что-то далекое и совсем не связанное с этим звуком.

Неожиданно перед его мысленным взором возник новый образ, словно кто-то переключил канал на видеопанели.

Солнце садилось за Тихий океан, и три чайки кружили над его головой. Капитан ощутил соленый запах моря и зернистый песок под ногами.

Неожиданно накатило чувство неописуемой скорби, и образ исчез. Кейз попытался вспомнить, что же именно он сейчас увидел, но воспоминания развеялись как дым. Осталось только ощущение потери. Его чего-то лишили… Но чего?

Назойливое жужжание возвратилось. Теперь оно было настолько громким, что причиняло боль. В голове капитана жадно копошились в поисках информации чьи-то любознательные щупальца, напоминающие своим непрестанным шевелением трупных червей. Новый поток образов захлестнул его.

…Впервые ему пришлось убить человека во время восстания на Харибде IX. Он почувствовал запах крови и трясущимися руками убрал пистолет в кобуру. В его сознании навсегда отпечаталось воспоминание о все еще теплом стволе оружия…

…Вспышка гордости в тот день, когда он закончил обучение, затем последовал резкий рывок — словно испорченная голографическая запись отскочила, — и в горле встал комок. Он боялся, что не сумеет справиться со всеми требованиями, предъявляемыми Академией…

…Тошнотворный аромат сирени и лилий, украсивших гроб отца…

Кейз продолжал плыть в пустоте, завороженный хороводом нахлынувших на него воспоминаний. Он парил в густом тумане, не замечая и не испытывая тревоги перед тем, что, исчезая, они полностью стирались из его головы. Странная инаковость постепенно отступала, хотя и не полностью. Капитан все еще чувствовал присутствие кого-то чужого в своем сознании, но уже не обращал на него внимания. Мимо пронеслось еще одно воспоминание… затем еще одно… и еще…

Шеф сверился с индикатором угрозы, ничего опасного не обнаружил и побрел по обступившему его со всех сторон болоту.

«Подружись с окружающей природой», — вспомнился данный ему много лет назад совет Шефа-Мендеза, и эти слова приносили пользу. Вслушиваясь в непрестанный стук дождя, принюхиваясь к теплому, тяжелому воздуху, поступающему через воздухозаборники, всматриваясь в болотные пейзажи, спартанец был готов выявить любое несоответствие. Подобная готовность определяла грань между жизнью и смертью.

Свыкнувшись с местностью, он заприметил небольшой холм и поднялся на него, чтобы оглядеться. Результаты не заставили себя ждать.

Пропавший «Пеликан» лежал менее чем в шестидесяти метрах от того места, где приземлился «Эхо-419», но окружающая растительность была настолько густой, что «Кувалда» просто не могла заметить точки крушения с воздуха.

Шеф направился к обломкам. Состояние места аварии и тот факт, что вокруг было не слишком много тел, говорили о том, что корабль разбился при взлете, но не при посадке. Предположение только подтверждало то, что все погибшие носили флотскую форму.

Значит, челнок успел приземлиться, высадить десантников и собирался уже улетать, когда погиб в результате какого-то механического повреждения или нападения врага.

Придя к начальному пониманию того, что здесь произошло, Шеф собрался уже продолжить свой путь, когда увидел ружье, лежащее рядом с одним из тел. Он решил, что дополнительное оружие ему не помешает, подобрал его и перекинул через плечо.

От места крушения уходила цепочка следов, тянувшаяся к переносным служебным фонарям ковенантов, — спартанец уже видел такие на пути к «Истине и Единению». Чужаки всегда проявляли удивительную пунктуальность и прилежание, и особенно когда дело касалось разграбления всего, что было плохо привинчено.

Относительно же доказательств активности ковенантов в этом районе — Шеф вскоре вышел к обломкам второго десантного корабля, на этот раз принадлежавшего чужакам, зарывшегося обоими рогами в болотную жижу. Если не считать роя похожих на мотыльков насекомых и пения болотных птиц, вокруг не наблюдалось никаких признаков жизни.

На месте крушения беспорядочно валялись грузовые контейнеры, что поднимало весьма интересный вопрос: в тот момент, когда корабль зарылся в землю, ковенанты доставляли сюда вещи (например, оружие) или пытались вывезти какие-то материалы? Трудно было сказать с уверенностью.

Но как бы то ни было, спартанец испытывал глубокую уверенность в том, что капитан Кейз, как и он сам, тоже вышел по огням к этому месту и уже отсюда продолжил свое путешествие.

Держа эту мысль в голове, Джон-117 приблизился к дереву, возвышающемуся на широких, похожих на паучьи лапы корнях, нашел следы, уходящие вверх, и заметил одинокого шакала. Не теряя времени, спартанец вскинул винтовку к плечу и уложил тварь короткой очередью.

Затем Шеф пригнулся, ожидая неминуемого ответного огня, но того так и не последовало. Удивительно. Учитывая установленные здесь фонари, разбившийся десантный корабль и груду ящиков, следовало ожидать более серьезного сопротивления.

Куда более серьезного.

Так где же оно? Происходящее становилось бессмыслицей. В копилку удивительного легла еще одна загадка.

Под стук дождя по броне и хлюпанье болотной воды под ногами Мастер-Шеф продрался через заросли и неожиданно оказался под огнем. На секунду воину даже показалось, что на загадку наконец-то ответили и ковенанты по-прежнему держат район под своим контролем. Но противником оказалась пара жалких шакалов, прибежавших на звуки стрельбы. Как обычно, они приближались, пригнувшись, спрятавшись за щитами, что практически лишало возможности попасть по ним спереди.

Спартанец сместился в сторону, выбирая более удачный угол, и выстрелил. Один из шакалов упал в грязь, но второй покатился в сторону, так что попасть по нему становилось практически невозможным. Шеф прекратил огонь, дождался, пока противник остановится, а затем скосил и его.

Взбираясь по пологому склону, спартанец увидел «Тень» на вершине холма. Она держала под своим контролем оба склона, точнее говоря, держала бы, будь при ней хоть кто-нибудь. Задержавшись возле орудия, Джон-117 прикинул свои возможности. Он мог бы сесть за пульт управления, чтобы залить всю впадину огнем и выдать свое местонахождение. Или же скатиться вниз по склону, попытавшись проникнуть на вражескую территорию без лишнего шума.

Остановившись на втором варианте, Шеф спустился с холма и вскоре растворился тумане и сочной растительности. Его не слишком удивило, когда на экране возникло несколько красных точек. Вместо того чтобы обходить врагов и оставлять их у себя за спиной, спартанец решил выследить их. Он перекинул за спину МА5В и взял в руки дробовик, более годившийся для стрельбы на близкой дистанции. Передернув затвор, воин зашагал вперед.

Широкие пятнистые листья ласкали его доспехи, лианы цеплялись за ствол ружья, а сапоги глубоко проваливались в перегной, покрывавший землю джунглей.

Ворчун, должно быть, услышал тихое шипение сервоприводов и попытался сообразить, должен ли он стрелять. Чужак все еще находился в раздумьях, когда приклад дробовика опустился на его голову. Когда ворчун повалился в грязь, раздался громкий всплеск, а за ним и еще два, поскольку на шум прибежали и другие дышащие метаном карлики.

Спартанец остановился передохнуть. Пока все шло неплохо. Он слышал шум собственного дыхания и то, как дождь барабанит по широкой, мягкой листве, но больше ничто не нарушало покоя.

Удостоверившись, что периметр чист, Мастер-Шеф направился к комплексу Предтеч, маячившему справа от него. Вход напомнил ему огромную литеру «А», разве что вершина у него была плоской и увенчанной двумя мощными прожекторами.

Не это ли место искал Кейз? Что-то привлекло взгляд спартанца… В траве возле входа обнаружились две гильзы двенадцатого калибра и беспечно оброненная обертка от протеиновой плитки.

Должно быть, он был уже рядом.

Сразу за дверью обнаружилось с полдюжины тел ковенантов, лежащих в лужах запекшейся крови. В очередной раз, подивившись полному отсутствию сопротивления, Мастер-Шеф присел на корточки возле трупов.

Могли ли их убить десантники? Нет, если судить по характеру ран, поскольку выглядело все так, словно ковенантов поливали плазмой. Попадание под дружественный огонь? Люди, вооруженные трофейными винтовками? Такое было возможно, но вряд ли полностью подходило для этого случая.

В полной растерянности спартанец поднялся, обвел коридор долгим, медленным взглядом и направился вглубь комплекса. В отличие от болот, где его путешествие сопровождалось непрестанным шелестом дождя, среди толстых стен здания царила почти полная тишина. Поэтому Джона-117 встревожил неожиданно раздавшийся механический звук, и он развернулся, вскидывая дробовик.

Неизвестное устройство почему-то активировало лифт, который поднялся наверх и замер перед спартанцем. Поскольку иного пути все равно не было, воин шагнул на платформу.

Как только лифт устремился вниз, на датчике угрозы замигали красные точки, и спартанец понял, что его ожидает встреча. Платформа остановилась с громким металлическим скрежетом, но, к удивлению Шефа, красные точки остались на прежних местах, вместо того чтобы устремиться к нему.

Должно быть, враги привыкли к звуку опускающегося лифта, решил спартанец, и думали, что на нем, как и раньше, приехали их товарищи. Что ж, значит, эти ковенанты были тупыми ковенантами.

Надо заметить, это была его любимая разновидность ковенантов, после, разумеется, ковенантов дохлых.

Стараясь не издавать лишнего шума, который мог бы выдать его присутствие, Шеф обошел по кругу тускло освещенную комнату и обнаружил, что точки и в самом деле указывали на несколько шакалов и ворчунов, столпившихся возле люка.

Ухмыльнувшись, Шеф сменил дробовик на штурмовую винтовку.

Наказанием за небрежение охраной лифта стала упавшая им под ноги граната, за которой последовали сорок девять пуль, выпущенных из автоматического оружия. Раненых спартанец добил короткими очередями.

Люк выходил в просторную четырех или пятиэтажную комнату. Мастер-Шеф обнаружил, что стоит на верхней площадке в компании ничего не подозревающих шакалов. Он не замедлил расправиться с ними, услышал шум снизу и побежал направо. Бросив взгляд вниз, воин увидел еще одну группу ковенантов, глупо озирающихся вокруг, будто в ожидании приказа.

Шеф послал им пригласительную открытку на небеса, выглядевшую как граната М9 HE-DP, упавшая в самой середине отряда. Затем он отступил назад, чтобы его не задело осколками, и услышал грохот взрыва. Раздались крики и отчаянная пальба. Спартанец подождал, пока выстрелы стихнут, и пошел в наступление. Нескольких коротких очередей хватило, чтобы усмирить всех солдат ковенантов.

Спрыгнув с платформы, воин огляделся.

В поисках того, куда мог направиться Кейз, он обошел комнату, разжившись попутно парой плазменных гранат, и заглянул за грузовой контейнер, за которым обнаружились еще тела.

Они принадлежали двум десантникам, погибшим от плазменного огня. Оружия при них не было.

Спартанец тихо выругался. Тот факт, что на солдатах не было именных жетонов, сообщил ему, что группа Кейза, как и он сам, столкнулась с ковенантами, понесла потери и отступила внутрь здания.

Что ж, во всяком случае, Шеф был на верном пути, поэтому он перепрыгнул через глубокий желоб, деливший комнату пополам, и побежал мимо тел ковенантов к еще одному люку. Далее он прошел несколькими коридорами, каждый из которых оказался пустым, хотя и испачканным в крови чужаков.

Наконец, уже начав подумывать над тем, чтобы повернуть назад, он вошел в очередное помещение и практически нос к носу столкнулся с обезумевшим от страха десантником. Солдат бешено вращал глазами из стороны в сторону, будто выискивая что-то в темных углах. Его лицо было искажено гримасой ужаса. Штурмовой винтовки при нем не оказалось, но он был вооружен пистолетом, из которого и выстрелил в один из углов.

— Назад! Назад! Тебе не превратить меня в одну из этих тварей!

— Опусти оружие, солдат… — Шеф поднял руку в успокаивающем жесте. — Мы на одной стороне.

Но десантник вряд ли его понял. Вместо того чтобы успокоиться, солдат прижался спиной к стене.

— Отвали от меня! Не прикасайся ко мне, тварь! Я лучше сдохну!

Раздался выстрел. Спартанец покачнулся от удара на пятках, когда в его грудь влетел 12,7-миллиметровый заряд, и решил, что с него хватит.

Раньше чем десантник что-либо успел предпринять, Шеф вырвал M6D из его рук.

— Пожалуй, лучше будет, если я его подержу, — прорычал спартанец.

Колени десантника подкосились, но Джон-117 осторожно и в то же время убедительно встряхнул бойца и вновь поставил на ноги.

— А теперь, — сказал Мастер-Шеф, — отвечай, где капитан Кейз и остальные члены твоего отряда?

Рядовой сорвался на истерику, его лицо скривилось.

— Найди себе свое укрытие! — прокричал он, брызжа слюной. — Чудовища повсюду! Боже, я слышу их! Оставьте меня в покое!

— О каких чудовищах ты говоришь? — мягко спросил Шеф. — О ковенантах?

— Нет! Не о ковенантах. О них!

Спартанец понял, что больше ничего не добьется от обезумевшего десантника.

— Выход на поверхность в той стороне, — произнес он, указывая на дверь. — Лучше будет, если ты перезарядишь оружие, перестанешь впустую тратить патроны и отправишься наверх. Как только поднимешься, спрячься где-нибудь и жди, пока не прибудет помощь. Скоро прилетит десантный корабль. Ты меня понял?

Десантник принял пистолет из его рук, но продолжал что-то несвязно лепетать. Через несколько секунд он свернулся в комок, сжался и затих. В одиночку ему явно было не выжить.

Из бреда рядового стало ясно только одно. Если предположить, что Кейз и его люди все еще целы, они попали в серьезную беду. Так что у Шефа не осталось иного выбора, кроме как попытаться вначале спасти большинство. Пусть молодой солдат и был беззащитен, но ему предстояло подождать, пока спартанец не завершит свою миссию.

Медленно, скрепя сердце, Джон-117 отвернулся от десантника и оглядел помещение. В стороне обнаружились покореженные остатки пандуса, уходящего наверх. Поднявшись, спартанец ощутил, что вокруг изрядно потеплело, и перешагнул через труп воина элиты, не без удовольствия отметив, что он был изрешечен пулями. Затем он двинулся вдоль округлой галереи. Вскоре Мастер-Шеф вновь зашагал по странно пустым коридорам и комнатам, а спустя некоторое время наткнулся на труп десантника, лежащий в луже собственной крови на очередном пандусе.

Спартанец давно уже привык доверять своим инстинктам… И они заставили его остановиться. Что-то было не так. Слишком тихо. Лишь отдаленный, приглушенный гул нарушал абсолютное безмолвие. Он приближался к чему-то, Джон-117 чувствовал это. Вот только к чему?

Мастер-Шеф спустился на нижний уровень помещения и увидел в стене люк. Держа оружие на изготовку, он медленно направился к железной преграде.

Дверь отреагировала на его приближение и распахнулась. Прямо на руки спартанца повалился труп еще одного десантника.

Шеф почувствовал, как его сердце забилось быстрее, когда он подхватил тело, не позволяя ему шумно рухнуть на пол. Держа МА5В в одной руке, он оглядел следующее помещение в поисках противника, очень стараясь ничего не упустить из виду. Пусто.

Джон-117 шагнул вперед, а затем неожиданно развернулся на пятках, нацелив винтовку в том направлении, откуда только что пришел.

Проклятье, он был уверен, что чувствовал затылком чей-то взгляд. Кто-то следил за ним. Пятясь, спартанец зашел в следующую комнату, и дверь закрылась.

Он опустил тело на пол и отошел. Его сапог задел одну из пустых гильз, откатившуюся в сторону. Приглядевшись, воин понял, что гильз вокруг сотни, они практически устилали пол.

Неподалеку валялся десантный шлем, и спартанец наклонился, чтобы поднять его. На боку была выведена фамилия: «Дженкинс».

К шлему была присоединена видеокамера стандартного образца, какими снабжались штурмовые отряды, чтобы иметь возможность проанализировать выполнение задания по возвращении на базу. Или же их передавали разведке, чтобы в таких вот случаях суметь разобраться в обстоятельствах, повлекших за собой гибель солдат.

Спартанец извлек из камеры чип памяти и вставил его в один из слотов собственного шлема, выведя запись на лицевой щиток.

Качество записи также оказалось вполне стандартным, то есть отвратительным. Было включено устройство ночного видения, так что изображение предстало в гадком зеленом свете, иногда сменявшемся белой вспышкой, если в поле зрения камеры оказывался источник света.

Изображение прыгало и дрожало, время от времени прерываясь статическими помехами. Поначалу все было вполне обычно и занудно. Десантный корабль приземлился, солдаты совершили прогулку по болоту и приблизились к А-образному строению.

Спартанец перемотал запись вперед, и события, отраженные на ней, ему совсем не понравились. Начать хотя бы с трупа воина элиты. И тревожность только усилилась, когда отряд взломал дверь. Не просто какую-то там дверь, а именно ту, через которую Мастер-Шеф прошел лишь пару минут назад, когда ему на руки повалился мертвый десантник.

Джон-117 уже собирался остановить запись, прервать миссию и поспешить наверх, когда услышал, как один из солдат говорит что-то про «плохие предчувствия». Рация до неузнаваемости искажала любые звуки, но какой-то странный шум раздался, когда открылся люк. Из него на солдат хлынули сотни мясистых «колобков», заплясавших, запрыгавших по комнате.

Раздались вопли, и Мастер-Шеф услышал, как Кейз говорит, что они окружены, и увидел, как дергается картинка, когда что-то налетает на Дженкинса. На этом запись обрывалась.

Впервые с той секунды, как он оставил ИИ в рубке управления, Джону-117 захотелось, чтобы Кортана была сейчас с ним. Во-первых, быть может, хотя бы она смогла объяснить, что здесь, мать его, происходит. Во-вторых, в ее обществе было как-то спокойней, а сейчас он чувствовал себя совсем одиноким.

Впрочем, хотя одна часть сознания Шефа и оказалась занята подобными мечтаниями, вторая направила его ноги обратно к люку и заставила остановиться возле него в ожидании, когда тот откроется. Но дверь осталась закрытой, и спартанец не сомневался, что это может значить только одно: у него большие неприятности. Казалось, будто в его животе неожиданно образовался тяжелый камень.

Он стоял так, в состоянии нарастающей тревоги, пока не заметил краем глаза что-то белое. Развернувшись, он увидел как вначале один, затем пять, двенадцать, пятнадцать мясистых шаров вкатываются в комнату, приплясывая на своих щупальцах, и устремляются к нему. На датчике движения возник плотный сгусток красных, с каждой секундой приближающихся точек.

Спартанец открыл огонь по уродливым созданиям. Ближайшие твари лопнули подобно воздушным шарикам, но их было много больше, они передвигались не только по полу, но и ползли по стенам. Мастер-Шеф сражался с ожесточенной решимостью, но кошмарные хищники стремительно приближались, и скоро ему пришлось биться практически врукопашную.

Снаружи сгустилась темнота. На ночь была запланирована только одна вылазка, и все участвовавшие в ней бойцы еще в 02:36 условного времени возвратились на базу. Это означало, что флотским практически нечем было заняться, так что они просто сидели в командном центре и играли в карты, когда неожиданно ожили прикрученные к стене динамики и через статику пробился полный отчаяния голос:

— Вызывает «Чарли-двести семнадцать». Повторяю, «Чарли-двести семнадцать». Вызываю отряды ККОН… Меня кто-нибудь слышит? Ответьте!

— Кто-нибудь из вас ранее связывался с «Чарли-двести семнадцать»? — нахмурилась инженер первого класса Мэри Мерфи, посмотрев на двух других членов своей смены.

Техники переглянулись и покачали головами.

— Надо спросить Уэлсли, — произнес Шо, поворачиваясь к кое-как прикрученному к стене терминалу.

Мерфи кивнула и включила микрофон, отходящий от ее наушников.

— Говорит военная база ККОН Альфа. Прием.

— Слава богу! — обрадовано воскликнул голос. — Нас подбили, когда мы взлетали со «Столпа осени». Мы упали в джунгли, но сумели кое-что починить. У меня раненые на борту… запрашиваю разрешение на посадку.

На экране перед Шо возник Уэлсли, увлеченный симуляцией битвы при Марафоне.[4]Как обычно, ИИ предстал в образе облаченного в пальто с высоким воротником хмурого мужчины с длинными волосами и горбатым носом.

— Да?

— У нас тут «Пеликан», позывные «Чарли-двести семнадцать». Запрашивает аварийную посадку. Никто из нас прежде о нем не слышал.

У Уэлсли ушла лишь доля секунды, чтобы проверить мириады данных, хранящихся в его памяти, и отрывисто кивнуть:

— На крейсере и в самом деле существовал корабль, обозначенный как «Чарли-двести семнадцать». Но мы ничего не слышали о том, чтобы ему удалось взлететь, когда мы покидали «Столп осени». Впрочем, обратное также верно. Я предполагал, что этот корабль был потерян. Пускай пилот назовет свое имя, звание и личный номер.

Мерфи услышала слова Уэлсли и кивнула.

— Мне очень жаль, «Чарли», но мы должны получить от вас еще кое-какие сведения, прежде чем дать разрешение на посадку. Пожалуйста, назовите свое имя, звание и личный номер. Прием.

— С вами говорит, — в голосе пилота нарастало напряжение, — лейтенант Рик Хэйл, личный номер: 876544-321. Освободите площадку. Мне срочно нужна посадка. Прием.

— Данные совпадают… — кивнул Уэлсли. — Вот только откуда Хэйлу было знать о существовании базы Альфа?

— Может быть, ему удалось перехватить наш радио-трафик? — предположил Шо.

— Это возможно, — согласился ИИ. — Но осторожность не помешает. Рекомендую перевести базу в состояние боевой тревоги, уведомить майора и отправить к третьей площадке отряд быстрого реагирования. Кроме того, вам понадобится аварийная бригада и медики, а также кто-нибудь из разведки. Хэйла необходимо допросить, прежде чем позволить влиться в персонал базы.

Унтер-офицер третьего класса Паули ударил по тревожной кнопке и начал вызывать по рации необходимых людей.

— Данные подтверждаю, — произнесла в микрофон Мерфи. — Можете садиться на третью площадку. Повторяю, на третью площадку. Через две минуты на ней загорятся два огня. Вас встретит врачебная бригада. Зачехлите все оружие и полностью отключите двигатели, когда приземлитесь. Прием.

— Без проблем, — с благодарностью в голосе откликнулся Хэйл. А затем через пару минут добавил: — Вижу огни. Иду на посадку. Конец связи.

Пилот отключил микрофон и оглянулся на своего пассажира. Купаясь в зеленоватом свечении, исходящем от приборной панели, воин элиты казался еще более чуждым.

— Ну что, — спросил Хэйл, — как я справился?

— Замечательно, — ответил из-за его плеча офицер спецназа Зука ’Замамей. — Благодарю.

С этими словами элита перебросил через голову Хэйла нечто похожее на зеленую электрическую дугу и затянул удавку на шее пилота. Человек выпучил глаза и попытался оттянуть врезавшийся в его шею провод. Нога предателя застучала по полу.

Воин элиты, сидевший на месте второго пилота, уже перехватил управление «Пеликаном» и благодаря нескольким часам тренировок отлично справлялся с полетом.

’Замамей подождал, пока человек перестанет дергаться, а затем отпустил удавку. В ноздри ему ударил какой-то отвратительный запах. Через мгновение офицер понял, что Хэйл обделался перед смертью. Зарычав от омерзения, воин возвратился в грузовой отсек «Пеликана». Он был битком забит его тяжеловооруженными сородичами, специально подготовленными к штурмовой операции. Каждый, помимо стандартного обмундирования, был снабжен камуфляжным генератором. В их задачу входило захватить как можно больше взлетно-посадочных площадок и удерживать их до подлета шести десантных кораблей, каждый из которых нес на своем борту еще больше ворчунов, шакалов и элиты.

Солдаты увидели офицера и посмотрели на него в ожидании приказа.

— Начинаем, — сказал ’Замамей. — Вы знаете, что делать. Включите стелсгенераторы, проверьте оружие и запомните этот момент. Потому что это сражение, эта победа будет вплетена в строки вашей семейной боевой саги. О вашем подвиге будут петь грядущие поколения. Пророки благословили нашу операцию, — продолжал он, — благословили вас. И они хотят, чтобы каждый солдат знал: в раю с распростертыми объятиями примут всякого, кто избавится от телесного бремени в этом бою. Удачи.

Когда из темноты вынырнули посадочные огни и корабль начал снижаться, воины зашептали последние молитвы.

Как и большинство ИИ, Уэлсли имел склонность проводить больше времени в раздумьях о том, что не сумел сделать, чем о том, что ему все-таки удалось. И сейчас на самом верху списка расстройств значились сенсоры. Печальная правда состояла в том, что у Маккей и ее роты просто не хватило времени, чтобы снять с корабля всю ту электронику, что могла бы позволить ИИ получать в режиме реального времени и в любую погоду точные сведения о ситуации в небе над базой. А значит, ему приходилось полагаться на дистанционно управляемые наземные датчики, расставленные патрулями в радиусе десяти километров.

Во время переговоров с «Чарли-217» на них все было чисто, но как только «Пеликан» получил разрешение на посадку, из шестого сектора начали поступать данные. Датчики свидетельствовали о том, что над их участком прошли шесть ярких тепловых следов. То, что их оставило, производило мощный шум и двигалось со скоростью примерно 350 километров в час.

Уэлсли отреагировал на эту информацию так быстро, как может только компьютер, но все равно они уже не могли помешать приземлению «Чарли-217». Прямо в тот момент, когда ИИ давал строгие рекомендации своим человеческим хозяевам, опоры «Пеликана» уже коснулись поверхности третьей площадки и тридцать практически незаметных воинов элиты загрохотали сапогами по сходням. Вскоре людям базы Альфа предстояло сражение не на жизнь, а на смерть.

Этажом ниже, сидя в одной камере с еще тремя ворчунами, Яяп услышал отдаленный рев тревоги и решил, что знает его причину. ’Замамей был прав: человек, носивший странные доспехи, человек, ответственный за гибель более тысячи ковенантов, и в самом деле наведывался на базу. Яяп знал это, поскольку собственными глазами увидел этого воина шесть единиц назад и сразу же включил передатчик, спрятанный внутри его дыхательного аппарата, приводя план в действие.

Это были хорошие новости. Плохие же заключались в том, что главная цель ’Замамея запросто могла покинуть базу за прошедший срок. Если так, миссия в любом случае будет считаться проваленной, и Яяп не сомневался в том, кто понесет за это наказание. Но он уже ничего не мог изменить, и ему оставалось только сжимать в ладонях грубо приваренные прутья решетки, прислушиваться к отдаленным звукам сражения и надеяться на лучшее.

Впрочем, вполне возможно, что «лучшим» была бы просто быстрая смерть.

К тому моменту, как Маккей выпрыгнула из койки, натянула одежду и схватила оружие, вся аварийная бригада, половина медиков и треть отряда быстрого реагирования уже погибли. Следуя за остальными десантниками, лейтенант побежала к взлетным площадкам, где вовсю кипело сражение.

Энергетические заряды возникали словно из ниоткуда, плазменные гранаты просто материализовывались из воздуха, а невидимые ножи перерезали глотки солдат. Отряд, отправившийся встречать «Чарли-217», еще держался, но был на грани, и враг в любую минуту мог прорваться на сопредельные площадки.

Сильва уже тоже был здесь, обнаженный по пояс, он выкрикивал приказания и стрелял короткими очередями из штурмовой винтовки.

— Залить третью площадку топливом! Но не позволяйте ему растечься слишком широко! Исполнять!

Это был странный приказ, и гражданские могли бы промедлить с его исполнением, но военных учили действовать, не задавая лишних вопросов, так что один из матросов бросился к заправочной станции третьей площадки и сжал в руках топливный шланг.

В ярко освещенной зоне справа от матроса слегка задрожал воздух, и Сильва высадил полную обойму по тому, что казалось пустым местом. Через мгновение там замерцал, крича и складываясь пополам, коммандос элиты, которого одна из пуль ударила точно в генератор поля невидимости.

Не испугавшись и не обращая внимания на то, что чуть было не отправился на свидание со смертью, матрос развернулся, нажал на рычаг шланга и начал поливать поверхность третьей площадки. В первые же дни с того момента, как база перешла в руки людей, те заставили пленных ковенантов строить бордюры вокруг посадочных зон. Ограждения служили для защиты от разлива топлива в случае аварий и великолепно справились-с этой задачей, когда высокооктановое горючее растеклось вокруг «Чарли-217».

— Все назад! — закричал Сильва, швыряя осколочную гранату под брюхо «Пеликана».

За взрывом последовал громкий рев вспыхнувшего топлива, и матрос закрыл шланг.

Основной задумкой майора было превратить тех коммандос, кто еще находился на площадке, в живые факелы, кричащие и пляшущие факелы. Результаты не заставили себя ждать, и десантники расстреляли проявившихся чужаков, а затем продолжили вести бой с невидимками. «Чарли-217» был полностью охвачен огнем и содрогнулся, когда взорвался один из его баков.

Но предстояло еще защитить остальные «Пеликаны», и хотя некоторые из них были в отлете, в основной своей массе они стояли на своих площадках.

— Шоу начинается, — произнес Сильва, поворачиваясь к Маккей и прислушиваясь к голосу ИИ в своем ухе. — Это был только разогрев, не сочти за каламбур. Настоящая ударная группа в пяти минутах от нас. Шесть десантных кораблей ковенантов, если Уэлсли не ошибается. Здесь они приземлиться не смогут, значит, сядут где-нибудь на плато. Так что я беру на себя оборону площадок, ты — занимаешься тварями на равнине.

— Слушаюсь, сэр, — ответила Маккей.

Она поискала взглядом Листера и взмахом руки велела ему следовать за собой. Сержанта уже сопровождал отряд ее десантников.

— Собирай остальную роту, пускай окапываются на краю взлетных площадок и готовятся отражать нападение со стороны плато. Устроим ублюдкам жаркий прием.

Листер бросил взгляд на бушующее пламя и усмехнулся непреднамеренному каламбуру лейтенанта.

— Слушаюсь, мэм! — произнес он и побежал собирать людей.

Чуть в стороне заговорили трофейные «Тени», установленные на неровной насыпи вокруг базы. Импульсы синевато-белой энергии ударили в окружающую тьму, нашли первый из вражеских кораблей и разметали ночь на осколки.

* * *

К тому моменту, как люди залили топливом посадочную площадку, ’Замамей и пятеро коммандос уже сумели прорваться за оцепление. По факту, когда начало бушевать пламя, они даже и на поверхности-то уже не были. Им удалось спуститься на первый подземный этаж постройки Предтеч, и теперь они перемещались от одной комнаты до другой, попутно уничтожая всех попадавшихся им людей. Пока ничто не напоминало о бронированном человеке, которого они более всего желали найти, но и времени прошло немного, так что он мог встретиться им за любым поворотом.

Мерфи активировала 50-миллиметровые автоматические орудия и передала Уэлсли управление ими, когда почувствовала, как что-то коснулось ее плеча. Унтер-офицер начала поворачиваться, увидела брызнувшую кровь и поняла, что та принадлежит ей. Воин элиты издал гортанный смешок, когда та же судьба постигла Шо и Паули. Командный центр был нейтрализован.

Но Уэлсли успел отреагировать на появление убийц, которых заметил при помощи камеры, встроенной в монитор. Он отключил освещение и предупредил Сильву. Уже через пару минут по похожему на лабиринт зданию побежали шесть огневых отрядов, по три человека в каждом. У всех солдат были приборы ночного видения, реагирующие на тепло. Стелсгенераторы же не подавляли тепловое излучение, напротив, они его производили, и сейчас это уравняло возможности ковенантов и людей.

Вскоре благодаря инициативе погибшего офицера Уэлсли смог порадовать приближающиеся десантные корабли из 50-миллиметровых орудий. Хотя «Тени» и превосходно справлялись с «Баньши», сбить бронированный челнок им было не по силам. Именно на это и рассчитывали ковенанты.

Но как воины элиты были не способны защититься от 7,62-миллиметровых бронебойных пуль, так и их транспортники оказались более чем уязвимы перед 50-миллиметровыми, начиненными взрывчаткой зарядами, неожиданно преградившими им путь. Более того, наведением орудий руководил компьютер, точнее говоря, Уэлсли, а это означало, что каждый залп ложился прямо в цель.

Командный центр освободили слишком поздно, чтобы ИИ мог уничтожить первый десантный корабль, но второй оказался точно там, где надо. Дюжина зарядов ударила его в фюзеляж, разметав транспортник на куски. По иронии судьбы пассажирский отсек уцелел и сохранил чужакам жизни, позволив им протянуть достаточно долго, чтобы погибнуть при падении, когда челнок врезался в землю.

К сожалению, в распоряжении Уэлсли находилось лишь два таких орудия: одно на западе, другое на востоке. Поэтому остальные транспортники успели миновать зону огня раньше, чем ИИ переключился на них. Но и гибель одного челнока сократила приближающиеся войска на одну шестую, что Уэлсли счел приемлемым результатом.

Вражеские машины несли с собой смерть, обрушивая огонь плазменных орудий на территорию возле зоны высадки. Одна огневая группа оказалась застигнута на открытом месте и была разорвана на части, хотя и успела выпустить по врагам несколько ракет из переносных установок. Некоторые снаряды достигли цели и даже убили часть тварей, но им так и не удалось уничтожить хотя бы один челнок.

Зависнув в воздухе подобно каким-то отвратительным насекомым, U-образные десантные корабли развернулись, и из их боковых кабин зубами дракона посыпались вражеские солдаты. Маккей быстро прикинула их количество. Пять уцелевших транспортни