Время: 60:33:54 (по часам капитана Роули) / «Пеликан» «Эхо-419», над «оружейным складом» ковенантов.

— В паре сотен метров от вашей текущей позиции находится высокая башня. Если найдете ее в этом тумане и зарослях, я смогу подобрать вас, — произнесла Роули.

Она наблюдала через свои детекторы за тем, как Спартанец-117 возглавляет отряд и десантники, покинув древний комплекс, оказываются в смрадных объятиях болота. Дождь и помехи, исходящие от зданий, играли странные шутки с приборами слежения, но «Кувалда» не простила бы себе, если бы снова потеряла этих людей. В конце концов, надо было позаботиться и о своей репутации.

— Вас понял, — ответил Шеф. — Уже в пути.

«Пеликан» кружил над ними, и «Кувалда» старательно осматривала окрестности. Признаков какой-либо непосредственной опасности не наблюдалось. И от этого пилот только сильнее начинала нервничать. С тех пор как они приземлились на кольце, проблемы всегда возникали неожиданно.

В сотый раз с момента своего отлета с базы Альфа Роули недобрым словом помянула нехватку боеприпасов для «Пеликанов».

Зная, что их корабль парит где-то там, за туманом, и стремясь убраться из этих мест как можно скорее, десантники двигались торопливым шагом. Мастер-Шеф предупредил, что не следует так спешить и что надо смотреть в оба, но вскоре понял — он и сам с трудом сдерживается, чтобы не сорваться на бег.

Впереди вырисовывались очертания башни, о которой упоминала «Кувалда». В основании постройка имела форму круга, а из ее стен в землю уходили полукруглые колонны, служившие, скорее всего, для того, чтобы поддерживать здание в равновесии. Еще выше виднелись похожие на крылья платформы. Их назначение было не столь очевидно. Впрочем, то же самое можно было сказать и о самой башне, вершина которой терялась в тумане.

Мастер-Шеф остановился, чтобы оглядеться, и через секунду услышал крик одного из десантников:

— Контакт!

Сразу за этим выкриком раздалось стаккато длинных очередей. На датчике движения возникло скопление красных точек. Спартанец увидел, как из тумана выкатываются десятки шаровидных «инфекционных форм», и понял, что запереть тварей под землей уже не удастся.

На сенсорах «Пеликана» внезапно зажглись сотни новых наземных контактов. Роули выругалась и заложила вираж, ожидая, что сейчас по ней откроют огонь.

Но никто даже не попытался выстрелить в сторону ее «птички».

— Какого рожна? — пробормотала «Кувалда».

Вначале противники возникают словно из ниоткуда и бросаются в лобовую атаку, так они еще не пытаются расправиться с воздушным прикрытием? Может быть, к уродливости ковенантов добавилась еще и клиническая тупость?

Она включила рацию и поморщилась, когда в ее наушниках раздался треск автоматических винтовок.

— Внимание, десант! — крикнула она. — Фиксирую множественные наземные цели… Они приближаются к вам!

Рация взвизгнула, а затем эфир забил белый шум. «Кувалда» обрушила кулак на пульт управления коммуникаторами.

— Проклятье! — прорычала она.

— Мм… босс, — произнес Фрай. — Думаю, вам стоит на это взглянуть.

Роули посмотрела на своего второго пилота, проследила за его взглядом, и ее глаза тоже расширились от удивления.

— Ладно, — сказала она, — и что же это, черт возьми, такое?

Стреляя из штурмовой винтовки короткими очередями, Мастер-Шеф расправился с несколькими дюжинами вражеских «личинок», а затем развернулся к бегущей на него боевой форме. Создание было вооружено плазменным пистолетом, но предпочло броситься в рукопашную, вместо того чтобы выстрелить. Тварь уже практически налетела на ствол винтовки, когда спартанец нажал на спусковой крючок. Грудная клетка экс-элиты раскрылась подобно цветочному бутону, и укрывшаяся в ней тварь лопнула, разлетевшись мясистыми хлопьями.

В динамиках коммуникатора Джона-117 зашипел белый шум. Тональность свиста несколько раз менялась, пока системы «Мьольнира» безуспешно пытались очистить сигнал. Спартанцу показалось, что он слышал голос «Кувалды», но уверенности не было.

Это на мгновение зависло перед кокпитом «Пеликана», и яркий свет резанул по глазам Роули. Нечто, созданное из серебристого металла и более всего напоминавшее формой цилиндр, хотя кое-где и проступали острые углы. Из боков странного механизма росли управляемые рули, шевелившиеся в полете подобно крыльям. «Нечто» — чем бы оно ни было — повернулось к «Пеликану», бросило в кокпит яркий луч света, а затем отвернуло и начало спускаться. Чуть ниже в вольном порядке зависли несколько десятков таких же аппаратов. Через мгновение все они устремились к земле, скрывшись за кронами деревьев.

— Фрай, — шевельнула «Кувалда» неожиданно пересохшими губами, — скажи Каллену, пусть делает что хочет, но мне нужно пробиться через помехи. Надо срочно предупредить наземную команду.

Поток враждебных созданий откатился назад в доходящей до лодыжек воде и перегруппировался. Из-за деревьев выплыли загадочно выглядящие цилиндрические машины и зависли над поляной.

— Это еще что?! — воскликнул один из десантников, готовясь открыть по ним огонь.

Но Шеф предупреждающе вскинул руку.

— Не торопись, солдат… Вначале надо понять, что они собираются делать.

То, что случилось в следующую секунду, было одновременно неожиданно и приятно. Каждый аппарат выстрелил энергетическим лучом по тварям, сжигая их.

Нескольким боевым формам удалось пережить этот удар, и они даже попытались открыть ответный огонь, но вскоре погибли благодаря объединенным усилиям десантников и их новых союзников.

Но, несмотря на неожиданную помощь, солдатам приходилось нелегко. Врагов было слишком много, и отряд начал редеть, вначале сократившись до двух рядовых, затем до одного, а потом и последний десантник повалился на землю под грудой инфекционных ублюдков.

Машины продолжали обрушивать алый лазерный дождь на боевые формы, и Мастер-Шеф побежал к башне на болоте. Его привлекала возможность оказаться на более высокой площадке — может быть, оттуда можно было даже подать сигнал, чтобы его подобрала «Кувалда».

Он вскарабкался по опорному столбу и подтянулся на одну из листовидных террас, растущих из башни. Это была удобная позиция для ведения огня, и спартанец короткой очередью убил слишком близко подобравшегося врага.

Джон-117 вновь попытался задействовать рацию, но все частоты по-прежнему были забиты статикой.

Спартанец услышал странное гудение и развернулся на звук, чтобы увидеть еще один летающий механизм. Если все остальные машины имели цилиндрический корпус и крылья, к которым крепились турбины, то этот аппарат обладал почти идеальной сферической формой.

— Приветствую! — веселым деловитым тоном произнес механизм, вытаращив на спартанца свой единственный подвижно закрепленный глаз. — Я Контролер комплекса зеро-четыре. Меня зовут Шокер-Судья-триста сорок три. Кто-то освободил Поток. Моя задача — не допустить, чтобы он вырвался за пределы комплекса. Мне понадобится ваша помощь. Следуйте за мной.

Голос звучал слишком механически. Как догадался спартанец, этот «Шокер-Судья-343» явно был искусственным созданием. Над крошечной летающей машиной в небе возник приближающийся «Пеликан».

— Придержи коней, — произнес Шеф, очень стараясь говорить дружелюбно. — Поток? Так называются эти твари внизу?

— Конечно, — ответил Шокер-Судья-343 с ноткой удивления в синтетическом голосе. — Что за странный вопрос. У нас нет на это времени, Сборщик.

«Сборщик?» — удивился Мастер-Шеф. Он уже собирался спросить Шокера-Судью, что же тот имел в виду, но слова застряли в горле. Неожиданно вдоль его тела побежали кольца золотистого света, и у спартанца закружилась голова. Мир перед его глазами взорвался белым огнем.

Роули уже подводила свой «Пеликан» к башне и отчетливо видела громоздкого спартанца, стоящего на террасе. Пилот чуть отпустила штурвал, и «птичка» устремилась точно к нему. «Кувалда» отвела взгляд от приборов и вновь посмотрела на Мастера-Шефа — как раз вовремя, чтобы увидеть, как тот исчезает в столбе золотистого света.

— Шеф! — крикнула она. — Я потеряла твой сигнал! Ты где? Шеф! Шеф!

Спартанец испарился, и ей не оставалось ничего иного, кроме как отправиться за остальными десантниками, надеясь на лучшее.

Как и все остальные офицеры батальона, Маккей полночи провела, присматривая за восстановлением укреплений, серьезно пострадавших во время штурма, и проверяя, чтобы все раненые получили необходимую помощь, а на базе восстановилось некое подобие порядка.

Наконец, примерно в районе 03:00, майор Сильва отослал ее вниз, аргументировав свой приказ тем, что кому-то надо заступить на командный пост, в 08:30 и что это явно будет не он.

В крови лейтенанта все еще кипел адреналин, а перед глазами мелькали образы битвы, так что Маккей не смогла сразу заснуть. Она перевернулась на спину и продолжала смотреть в потолок, пока где-то около 04:30 не пришло забытье.

В 07:30, проспав только три часа, Мелисса заварила себе кружку быстрорастворимого кофе в импровизированной столовой и по все еще испачканным кровью ступеням поднялась на верхний уровень базы. Обломки «Чарли-217» убрали еще ночью, но там, где бушевал пожар, до сих пор виднелась заплата опаленного металла.

Офицер бросила на нее взгляд, погадала о судьбе пилота и зашагала дальше. Вся поверхность Гало была объявлена зоной военных действий, так что теперь считалось неприемлемым, когда низшие чины салютовали своим командирам, поскольку иначе они могли бы выдать их вражеским снайперам. Однако существовали и другие способы выразить свое почтение, и когда она проходила мимо взлетно-посадочных площадок, оставляя поле сражения позади, казалось, каждый десантник радуется ее появлению.

— Доброго вам утра, мэм.

— Как дела, лейтенант? Надеюсь, хорошо спалось?

— Здрасте, босс. Хорошо мы им вчера задали, а?

Маккей, не останавливаясь, отвечала каждому из них.

Сам тот факт, что она шла мимо опаленных плазмой укреплений, попивая на ходу кофе, воодушевлял солдат.

— Глянь-ка, — произнес один, когда она прошла мимо, — лейтенант идет. Она холодна, как лед, чувак. Ты видел ее прошлой ночью? На том танке? Было такое чувство, что ей вообще все по фигу.

Другой десантник ничего не ответил, только кивнул, соглашаясь, и продолжил рыть окоп.

Маккей сама не понимала почему, но ноги вынесли ее к тому месту, где стояли «Скорпионы», месту, где она сражалась в той битве. Ковенанты уже знали о стальных монстрах, поэтому оба танка откопали и вывели на ровную площадку.

В раздумьях о том, каким образом Сильва распорядится «Скорпионами», лейтенант допила свой кофе и спустилась на нижнюю площадку. Захваченные в плен ковенанты были скованы общей цепью и теперь старательно копали могилы. Одни — для их собственных мертвецов, другие — для погибших людей. Вид тел, прикрытых брезентом, навевал скорбь. Ради чего было все это?

Ради Земли, напомнила себе лейтенант, и ради миллиардов ее граждан, которых некому будет хоронить, если ковенанты найдут их.

Работы было полно, и утренние часы промчались быстро. Сильва возвратился на пост около 13:00, сразу же отправив к Маккей гонца. Войдя в кабинет майора, она увидела его сидящим за самодельным столом и работающим за компьютером. Сильва оторвал взгляд от клавиатуры и жестом пригласил Мелиссу сесть в кресло, извлеченное из спасательной шлюпки.

— Присаживайся, лейтенант. Ты хорошо постаралась. Возможно, мне даже стоит чаще отдыхать! Как себя чувствуешь?

— Устала до чертиков, — пожав плечами, ответила Маккей, падая в кресло, которое тут же приняло очертания ее тела — Но в остальном — полный порядок.

— Отлично, — сказал Сильва, сцепив пальцы, — ведь у нас еще полно работы. Нам придется требовать ото всех максимума, и в первую очередь — от самих себя.

— Так точно, сэр.

— Хорошо, — продолжал майор. — Я знаю, что ты была занята, но не было ли у тебя возможности ознакомиться с анализом, которому Уэлсли подверг боевые отчеты?

Ее рота привезла со «Столпа осени» целый ящик небольших, но мощных компьютеров, вроде того, что сейчас стоял на столе майора, но у Маккей пока просто не было времени включить свой.

— Боюсь, что нет, сэр. Простите.

— Что ж, — кивнул Сильва, — основываясь на данных, полученных из отчетов, наш цифровой приятель считает, что последнее нападение на базу было чем-то меньшим и в то же время большим, чем мы предполагали.

— И что это значит? — Маккей позволила себе удивленно приподнять бровь.

— То, что ковенанты на самом деле просто искали здесь что-то… или, скорее, кого-то, кто, по их мнению, находился на базе.

— Капитана Кейза?

— Нет, — ответил майор. — Уэлсли так не думает, не считаю так и я. Отряд невидимых воинов элиты сумел проникнуть на нижние уровни комплекса. При этом чужаки расправились со всеми, кого смогли найти, точнее, им так показалось. Один инженер только прикинулся мертвым, а другой — потерял сознание от удара. Они находились в разных помещениях, но рассказы их совпадают. Оказавшись внутри комнаты, один из коммандос элиты — я имею в виду тех ублюдков в черных доспехах — неожиданно выходил из невидимости. Говорил он на вполне сносном стандартном диалекте и задавал всем один и тот же вопрос: «Где человек в особенной броне?»

— Так, значит, они ищут спартанца?

— В точку.

— Ладно, и где же сейчас Шеф?

— А вот это, — ответил Сильва, — очень сложный вопрос. Где он конкретно? Спартанец отправился на поиски Кейза, который пропал где-то среди болот, затем сообщил «Кувалде», что капитан, скорее всего, мертв, а через пару минут исчез и сам.

— Думаете, он погиб? — спросила Маккей.

— Не знаю, — угрюмо отозвался майор. — Хотя вряд ли для нас что-то изменилось бы, будь это так. Скорее, я полагаю, он и Кортана затеяли какую-то свою игру.

Поскольку Кейз опять выбыл из строя, командование вновь перешло к майору. Маккей понимала раздражение Сильвы. Мастер-Шеф был ценным бойцом, но теперь, когда он изображал из себя странствующего рыцаря, становился обузой. Особенно если учесть, сколько десантников погибло, стараясь защитить человека, который даже не удосужился объяснить свои действия.

Да, Маккей прекрасно понимала раздражение майора, но не одобряла его. Ее отношение к Шефу сильно изменилось после того, как она увидела его в этой самой комнате. Ей вспомнились удивительно бледная от постоянного ношения брони кожа спартанца и его глаза, наполненные… Чем? Болью? Страданием? Опасливым недоверием ко всем окружающим?

Лейтенант не сумела бы определить выражение глаз Шефа, но точно могла сказать, что оно не имело ничего общего с эгоизмом, бунтарством или стремлением к личной славе. Подобное понимание пришло к Маккей не потому, что она была закаленным солдатом, но потому, что она была женщиной и видела то, чего не мог видеть Сильва. Впрочем, из упоминания об этом не вышло бы ничего хорошего, и офицер промолчала.

— И что это значит для нас? — Ее голос звучал ровно.

— Все как обычно: мы отрезаны от помощи и, скорее всего окружены. — Кресло майора заскрипело, когда он откинулся на спинку. — Как там говорится? Лучшая защита — это нападение. Предлагаю не сидеть на месте и не ждать, пока ковенанты снова нанесут удар, а попытаться доставить им неприятности. Ничего слишком серьезного, во всяком случае пока. Пара булавочных уколов, но таких, чтобы они потеряли немного крови.

— И вы ждете от меня каких-то идей? — кивнула лейтенант.

— Я и сам лучше бы не сказал, — усмехнулся Сильва.

— Слушаюсь, сэр, — сказала Маккей, вставая. — Я что-нибудь придумаю к следующему утру.

Сильва проводил ротного командира взглядом, подумал, что хотел бы иметь такой же зад, как у нее, и возвратился к своей работе.

Мастер-Шеф чувствовал себя словно мозаика, которую собирают из миллиона кусочков. Он не понимал, что случилось с ним и где он находится. Воин был сбит с толку и разозлен, его подташнивало.

Быстрого взгляда, брошенного по сторонам, оказалось достаточно, чтобы понять: машина по имени Шокер-Судья-343 каким-то образом перенесла его с болот внутрь темного, полного тварей комплекса. Сам аппарат парил над головой спартанца, мерцая призрачным синеватым светом.

Воин вскинул штурмовую винтовку и выпустил по машине половину обоймы. Все пули ударили в цель, но единственным результатом стрельбы стал удивленный голос странного устройства:

— Это было не обязательно, Сборщик. Предлагаю вам сохранить боеприпасы для предстоящей работы.

Не переставая злиться, но не имея иного выхода, кроме как смириться с происходящим, Шеф огляделся вокруг.

— Ну и где я?

— Данный комплекс был создан специально ради того, чтобы изучать Поток, — терпеливо пояснила машина. — От этого зависело выживание расы. Мне радостно видеть, что кто-то из создателей выжил и сумел размножиться.

— Выжил? Размножиться? Да о чем ты, черт возьми, болтаешь? — требовательно спросил Шеф.

— Мы должны достать Индекс, — произнес Шокер-Судья, оставляя вопросы без ответа. — И времени у нас мало. Пожалуйста, следуйте за мной.

Синий огонек поплыл прочь, вынуждая спартанца либо отправиться за ним, либо остаться в одиночестве. На ходу Мастер-Шеф проверил состояние своего оружия.

— Ну а если говорить о тебе, то кто ты такой и в чем твое назначение? — спросил он.

— Я Шокер-Судья-триста сорок три, — педантично отозвалась машина. — Выполняю обязанности Контролера. Если говорить точнее, я — самовосстанавливающийся аппарат с искусственным интеллектом, в цели которого входит наблюдение и уход за этим комплексом. Но ты ведь Сборщик, так это тебе уже известно.

Мастер-Шеф понятия не имел, кто такой «Сборщик», но решил, что будет разумно подыграть.

— Да, верно. Но, пожалуйста, освежи мою память… Сколько прошло времени с тех пор, как тебя оставили здесь?

— Ровно сто одна тысяча двести семнадцать местных лет, — весело ответил Контролер. — И большую часть этого времени было довольно тоскливо. Но теперь скуке пришел конец. Хи-хи-хи.

Неожиданный смешок маленькой машины заставил Мастера-Шефа вздрогнуть. Спартанец знал, что ИИ, используемые людьми, со временем могут стать, если говорить вежливо, «личностями со странностями». А Шокер-Судья-343 провел здесь десятки тысячелетий.

Вполне достаточный срок для того, чтобы крошечный ИИ свихнулся.

Контролер непрестанно что-то трещал, упоминая «необходимость починки подстанции девять» и прочую бессмыслицу.

Его болтовня смолкла, когда из окружающей темноты хлынули всевозможные семенящие, скачущие и шаркающие формы Потока. Неожиданно Мастер-Шеф вновь был вынужден сражаться за свою жизнь, бросаясь из стороны в сторону, заставляя врагов растянуться в линию, расстреливая все, что движется.

На этот раз он познакомился с еще одной формой Потока: крупными бесформенными созданиями, взрывавшимися при попадании и разбрасывавшими вокруг десятки инфекционных форм, тем самым многократно увеличивая количество целей, которые предстояло найти и уничтожить.

Наконец орда противников иссякла настолько неожиданно, словно кто-то завернул кран, и у Шефа появилась возможность перезарядить оружие.

Контролер парил неподалеку, непрестанно что-то напевая и время от времени посмеиваясь.

— Некогда бить баклуши! У нас впереди много работы.

— Какую работу ты имеешь в виду? — спросил Шеф, загоняя еще один патрон в дробовик и устремляясь за ИИ.

— Это библиотека. — Шокер-Судья взмыл вверх, вынуждая спартанца поднять взгляд. — Энергетическое поле над нами защищает Индекс. Мы должны добраться туда.

Джон-117 уже собирался спросить что-то вроде: «Индекс? Что еще за Индекс?» — когда из ниши в стене, открывая огонь, неожиданно выпрыгнула боевая форма. Выстрелив в ответ, Шеф увидел, как тварь падает, но тут же опять вскакивает с пола. Следующая очередь оторвала существу левую ногу.

— Это заставит тебя не торопиться, — произнес Шеф, разворачиваясь к очередной орде скачущих и ковыляющих врагов.

Заговорила, выплевывая латунные гильзы и сокращая ряды врагов, штурмовая винтовка, но тут спартанец почувствовал какое-то движение у себя за спиной и развернулся, чтобы увидеть, как одноногая тварь вернулась в строй.

В этот раз спартанец разнес ей голову, а затем метнулся вбок, чтобы увернуться от атакующей формы-разносчика, и прикончил раздутое чудище выстрелом в спину. Существо взорвалось зеленоватой дымкой, разбрасывая вокруг шарики инфекционных форм и куски влажной плоти. Еще десять секунд у воина ушло на уничтожение мелких тварей.

Как только он закончил, Контролер полетел дальше, вынуждая Джона-117 следовать за собой. Вскоре они остановились перед огромными металлическими дверями. Они должны были сдерживать Поток? Возможно, но тогда справлялись со своей задачей недостаточно эффективно, поскольку вокруг все просто кишело склизкими выродками.

Контролер взмыл к отверстию в стене над головой человека.

— Люки безопасности запираются автоматически. Мне придется отлететь и отключить их вручную. Я просто гений, — безразличным тоном произнес ИИ. — Хи-хи-хи.

— Скорее, боль в заднице, — сказал Мастер-Шеф, ни к кому конкретно не обращаясь, и увидел, как на его индикаторе угрозы возникает вначале одна красная точка, а за ней и еще полдюжины.

Затем, что становилось уже привычным, из темноты, одним прыжком покрыв расстояние в пятнадцать метров, выскочили боевые формы… выскочили, но только ради того, чтобы их тут же разорвали на куски 7,62-миллиметровые пули. Следом, идя вразвалочку, появились формы-разносчики, распавшиеся, словно мокрые картонки, и рассеявшие вокруг мелких тварей. Инфекционные формы заплясали на тонких ножках, заметались из стороны в сторону, и каждая из них стремилась подчинить себе человека.

Но у Шефа были другие планы. Как только он добил последнюю тварь, двойные двери начали открываться и из-за них вылетел Контролер.

— Пожалуйста, не отставайте, — напомнил Шокер-Судья-343. — Это первые двери из десяти.

— Еще двери? Жду не дождусь, — ответил Мастер-Шеф, проходя мимо рядов огромных помещений, закрытых синими энергетическими полями.

Судя по всему, Шокер-Судья-343 был полностью иммунен к сарказму, поэтому продолжал что-то щебетать про первоклассные научные лаборатории вокруг них и беззаботно завел человека в очередную засаду. Так они и шли: Шеф прокладывал путь через наводненные Потоком галереи, поднимался на следующий уровень по наклонному туннелю, вновь оказывался на галерее и за каждым углом натыкался на новую группу чудовищ.

Наконец ему пришла подмога, когда над полем боя зависла дюжина машин, подобных тем, что он уже видел на болоте. Они атаковали очередную волну Потока.

— Эти Стражи помогут вам, Сборщик, — пропел Контролер.

В воздухе зашипели и затрещали лазеры, когда роботы принялись разделываться со своими оппонентами. А расправившись, они стали выжигать останки.

Спартанец с восхищением смотрел на то, как машины справляются с тяжелой работой. Он помогал им при необходимости, и вскоре его начало подташнивать от запаха горелого мяса, проникающего сквозь фильтры.

Мастер-Шеф продолжал пробиваться через комплекс, а Контролер все так же парил над ним.

— Стражи послужат дополнением к вашим собственным боевым системам, — прокомментировал Шокер-Судья. — Но позвольте заметить, что вам следовало бы улучшить свою боевую оболочку хотя бы до двенадцатой модели. Сканирование определяет ваше снаряжение лишь как вторую модель… Она не слишком подходит для данной ситуации.

«Если существует броня в шесть раз мощнее „Мьольнира“, то я готов на все, чтобы первым примерить ее», — подумал спартанец.

Он отпрыгнул в сторону, уклоняясь от бросившейся на него боевой формы, приставил ружье к спине твари и проделал в ней дыру размером с кулак.

Наконец, когда Стражи превратили Поток в комковатое желе, спартанец миновал сцену побоища и вышел на круглую платформу подъемника. Она была огромной, способной легко вместить даже «Скорпион», и за ней явно хорошо ухаживали.

Загудели скрытые механизмы, и откуда-то сверху ударили пульсирующие лучи белого света. Лифт понес человека наверх. «Возможно, Поток еще не успел туда добраться и дальше будет полегче», — подумал воин. Впрочем, он не испытывал особой надежды. Еще ни разу за всю эту миссию дела не шли так, как надо.

Глубинные пределы Гало предназначались для того, чтобы содержать всевозможные виды Потока, не давая ему вырваться на свободу, и изучать его. Зная о невероятной опасности, исходящей от этих существ, и о том, что они способны стремительно размножаться и подчинять себе даже высокоразвитые формы жизни, древние строители с великой осторожностью возводили стены этой тюрьмы и тщательно натаскивали охрану. Лишенный пищи и не имеющий возможности сбежать, Поток оставался в спячке более ста тысяч лет.

Затем явились незваные гости, которые открыли двери тюрьмы и накормили его собственными телами. Получив свободу и пищу для поддержания сил, хищные щупальца Потока протянулись по лабиринту туннелей и коридоров, пролегавших под «кожей» Гало, А затем твари начали стягиваться к тем местам, где имелась возможность вырваться на поверхность.

Одной из таких точек был зал в глубине высокой скалы, на вершине которой располагалось плато. От того, чтобы покинуть подземное гнездо и устремиться наверх, Поток удерживала только металлическая решетка. Сами того не зная, обитатели базы Альфа обрели нового врага, и тот поселился прямо у них под ногами.

Лифт дернулся и застыл. Мастер-Шеф прошел по узкому коридору к очередной галерее, где тут же был вновь атакован Потоком. Но в этот раз воину не приходилось беспокоиться о своей спине, так что он отбежал обратно в коридор, из которого только что вышел, вынуждая тварей протискиваться в тесный проход. Вскоре пол устлали мертвые тела.

Спартанец немного постоял, дожидаясь следующей волны, а затем отправился дальше, отпихивая в сторону трупы. Они лопались под его ногами, издавая хлюпающие звуки и выпуская в воздух зловонный газ. Мастер-Шеф был рад, когда его сапоги наконец застучали по нормальному покрытию.

Вскоре вновь появились Стражи, сопроводившие воина мимо нового ряда синих энергетических полей.

— И где же вы, ублюдки, были минуту назад? — спросил человек.

Но если роботы и услышали его, то отвечать все равно не стали, продолжая лететь вперед, кружа в воздухе.

— Активность Потока вызвала сбой в системе управления дронами. Я должен запустить резервные протоколы, — произнес Шокер-Судья-343. — Пожалуйста, продолжайте идти. Я присоединюсь к вам, как только покончу с делами.

Контролер бросал спартанца и прежде, и всякий раз на того тут же набрасывалась свежая волна Потока.

— Постой, — запротестовал человек, — давай обсудим…

Но было уже поздно. Шокер-Судья-343 устремился к небольшому отверстию в стене и умчался по какой-то транспортной сети.

И конечно же, стоило ИИ скрыться, форма-разносчик вышла на свет, увидела жертву и бросилась навстречу. Спартанец пристрелил тварь, а затем, чтобы поберечь патроны, позволил Стражам завершить начатое.

Из-за перегородки хлынула новая орда, и Мастер-Шеф был вынужден перейти к более осторожной тактике: он позволял роботам выполнить всю основную работу. Поначалу оборонительные машины без особых затруднений справлялись с волной похожих на шары инфекционных форм. Но врагов становилось все больше и больше. Вскоре спартанцу пришлось отступать. Ударом сапога он раздавил одну мелкую тварь, прикладом штурмовой винтовки прервал прыжок следующей и тремя короткими, быстрыми очередями прикончил еще десяток.

В помещение вплыл Контролер, который плавно обернулся вокруг своей оси, словно оглядывая место побоища, и издал металлический щелчок, напоминающий неодобрительное цоканье языком.

— Сборщик, оружие Стражей способно сдерживать Поток лишь на недолгий срок. Скорость — вот что нам необходимо.

— Ну так веди, — прорычал Мастер-Шеф.

Контролер не ответил, но полетел вперед. Маленький аппарат заводил спартанца все глубже в темные коридоры библиотеки. Человек миновал несколько открытых ворот, а затем остановился еще перед одними — запертыми. Джон-117 помедлил, ожидая, что ИИ откроет их, но тот исчез. В очередной раз.

«Будь он неладен», — подумал спартанец. Крошечная машина стремительно расходовала его запасы терпения.

Решив продолжать свой путь вне зависимости от того, помогает ему или нет то появляющийся, то вновь исчезающий спутник, Шеф прошел по круто спускающемуся пандусу и вскоре оказался в туннеле, полностью забитом Потоком.

Но узкий коридор опять облегчил истребление паразитирующих жизненных форм, и пятью минутами позже человек уже поднялся по пандусу с противоположной стороны дверей и увидел там что-то бормочущего Контролера.

— О, привет! Я гений.

— Ага, а я — вице-адмирал.

Шокер-Судья-343 помчался дальше, переведя спартанца через закругляющийся обрыв к новым огромным дверям. Загудели механизмы, и Шеф увидел, как ворота начали открываться. Затем он услышал лязг, скрежет, и створки остановились.

— Прошу вас, подождите, — произнес Шокер-Судья и тут же исчез.

Едва Шеф успел вынуть свежую обойму и вогнать ее в винтовку, как на индикаторе угрозы возникло несколько десятков красных точек. Прижавшись спиной к дверям, воин смотрел, как на него готовится наброситься полный «взвод» тварей Потока. Вместо того чтобы просто открыть огонь и рискнуть оказаться задавленным таким числом существ, спартанец метнул гранату в самую их гущу, разом сократив число противников вдвое. На то, чтобы расправиться с остальными, у него ушло несколько минут и пара сотен патронов, но Шеф устоял.

Как только погибла последняя тварь, механизмы ворот пришли в движение, и двери продолжили открываться. Из-за них вылетел Контролер, напевая: «Я гений!»

Ему пришлось пройти еще по одному помещению — галерее с высоким сводчатым потолком, скудно озаряемой несколькими кругами золотисто-желтого света. Как только Шокер-Судья завел его сюда, Шеф взял пару минут на передышку. С того самого момента, как спартанец оказался в библиотеке, у него голова шла кругом от этих бесконечных волн враждебных существ, набрасывающихся со всех сторон.

Он вколол себе стимулятор, проглотил питательную плитку и вновь подхватил свое оружие. Пора было двигаться дальше.

В библиотеке он обнаружил тело, человеческое тело. Спартанец склонился над ним, чтобы осмотреть.

Выглядел мертвец непривлекательно. Он был настолько изувечен, что даже Поток не смог найти ему применения. Десантник лежал в центре большого пятна запекшейся крови, а вокруг валялись пустые гильзы.

— А, — произнес Шокер-Судья-343, выглядывая из-за плеча Шефа, — тоже Сборщик. Его боевая оболочка оказалась еще менее подходящей, чем ваша.

Спартанец оглянулся.

— Что это значит?

— Вы меня проверяете, Сборщик? — Контролер явно был озадачен. — Я обнаружил его, когда он блуждал по комплексу на другой стороне кольца, и доставил его в ту же точку, с которой начинали и вы.

Мастер-Шеф взглянул на тело еще раз и подивился тому, что, оказывается, сюда мог дойти простой человек. Несмотря на все свои физические улучшения и преимущества, которые давала броня, спартанец уже валился с ног.

Обыскав мертвеца, он нашел именной жетон и прочитал его: «Мобуто Марвин, сержант». Дальше следовал личный номер. Шеф спрятал жетон.

— Я не знал тебя, сержант, но чертовски хотел бы познакомиться. Ты наверняка был просто несгибаемым сукиным сыном.

Не лучшая надгробная речь, но спартанец очень надеялся, что, будь здесь сам Марвин, тот бы одобрил ее.

Для хорошей ловушки требуется хорошая наживка, так что Маккей приказала одному из «Пеликанов» подобрать обугленные остатки «Чарли-217» и оставить их ночью на месте, где планировалось устроить засаду. Транспортнику пришлось совершить три вылета, чтобы собрать достаточно обломков. Затем десантники потратили несколько часов, чтобы «крушение» выглядело реалистично, и расположились за камнями.

Наконец, когда начало всходить солнце, озаряя долину первыми утренними лучами, все было готово. Прозвучал поддельный зов о помощи, а среди обломков был разведен огонь. Вокруг «места аварии», так, чтобы их хорошо было видно с воздуха, лежали несколько «добровольцев» — трупы десантников, погибших в сражении на плато.

Половина первого взвода пыталась урвать немного сна, пока остальные несли вахту, Маккей поднесла бинокль к глазам и осмотрела площадку. Они устроили поддельную катастрофу между низкими каменистыми холмами с плоскими вершинами и теперь прятались среди огромных валунов наверху. Обломки, особенно если учесть поднимающийся над ними дым, смотрелись очень натурально.

Уэлсли полагал, что враг, поначалу воспринимавший десантников и корабельный персонал лишь как назойливых насекомых, успел уже подумать и стал относиться к ним более серьезно. А это означало отслеживание переговоров по рации, регулярные разведывательные вылеты и все прочие действия, которых требовало современное ведение войны.

Если предположить, что ИИ не ошибся, чужаки обязаны были перехватить сигнал бедствия, выследить его источник и отправить группу солдат, чтобы те разобрались с ситуацией. Более чем неплохой план, и Маккей не находила причин, по которым он не должен был сработать.

Солнце поднялось выше, и камни начали нагреваться. Десантники старались воспользоваться любой тенью, но Маккей про себя даже порадовалась, что обычное нытье насчет жары в этот раз свелось к минимуму.

Спустя еще тридцать минут ожидания Маккей услышала звук, напоминающий жужжание москитов, и посмотрела на небо в бинокль. Вскоре она увидела приближающуюся точку. Очень быстро та выросла, превратившись в «Баньши». Лейтенант включила рацию.

— «Красный-один» вызывает третий отряд. Спектакль начинается.

Она не могла сказать ничего больше, поскольку подслушивающие их ковенанты могли что-нибудь заподозрить. Но ей и не требовалось ничего говорить, ее десантники и так знали, что делать.

Когда вражеский штурмовик приблизился, солдаты третьего отряда — некоторые из них были загримированы под раненых — выбежали на открытое пространство, прикрывая глаза ладонями, будто высматривали «Пеликан», изобразили удивление при виде «Баньши» и, сделав несколько выстрелов, бросились под защиту камней.

Пилот послал им вдогонку несколько плазменных лучей, дважды облетел «место аварии» и умчался в том же направлении, откуда появился. Маккей проводила его взглядом. Наживка была заглочена, рыбка болталась на крючке, и теперь от лейтенанта требовалось только аккуратно вытащить ее на берег.

В полукилометре от фальшивой аварии из подземного воздуховода вылез еще один десантник — точнее, то, что когда-то было десантником, — и подставил свое жутко обезображенное лицо солнцу. Хорошо, не совсем свое. С тех пор как инфекционная форма запустила щупальце в его позвоночник, рядовой Уоллес А. Дженкинс делил физическую оболочку с кем-то еще, кого называл «другим». Странное создание, начисто лишенное мыслей (во всяком случае, таких, до которых мог бы дотянуться солдат), казалось, совершенно не обращает внимания на то, что первоначальный хозяин тела по-прежнему остается в сознании и даже сохраняет некоторый контроль над моторными функциями.

Это было случаем уникальным, насколько мог судить десантник, поскольку, хотя часть тел в его группе ранее принадлежала бывшим друзьям, ни один из них не отреагировал на многочисленные попытки установить контакт.

Теперь же, когда беспорядочная орда инфекционных форм, разносчиков и тварей-солдат прыгала, шла и хромала по поверхности Гало, Дженкинс знал, что, куда бы их колонна ни направлялась, цель может быть только одна: поглотить разумную жизнь. Он даже ощущал бездонный, холодный голод «другого».

Но его личная цель была иной. Несмотря на мутацию, его тело все еще могло держать в руках оружие. Таковое имелось у нескольких других существ в колонне, и именно о нем более всего сейчас мечтал Дженкинс. Идеальным вариантом стал бы M6D, но на крайний случай сгодилось бы любое энерг<