Время: 68:03:27 (по часам Джона-117) / Рубка управления Гало.

Огромная платформа, на которой располагалась световая панель, неожиданно показалась маленькой, когда на спартанца набросились сразу со всех сторон. Зашипели рубиново-красные лазерные лучи, в воздухе запахло озоном. Стражи парили вокруг, выискивая уязвимое место в броне Мастера-Шефа. Все, что им требовалось, это сделать один меткий выстрел, чтобы прикончить воина и забрать Индекс вместе с его головой.

С тех пор как спартанец приземлился на Гало, Кортана все менее соблюдала правила вежливости при своем перемещении. Один раз она уже удивила его, воспользовавшись коммуникатором «Мьольнира» в качестве модема, чтобы перенести себя на компьютеры рубки управления. Так же не готов Джон-117 оказался и к ее возвращению. Проведя столько времени в необъятных базах мира-кольца, она словно стала больше. Спартанца начинало беспокоить ее необычное поведение — нетерпеливость, приступы злости.

Но сейчас некогда было размышлять о «психическом состоянии» Кортаны. Вначале надо было завершить свою миссию: защитить ИИ и не позволить Судье заполучить Индекс. Спартанец метался из стороны в сторону, стараясь не забывать о том, что площадка лишена ограждения и очень легко свалиться вниз. Подобная тактика значительно уменьшала его шансы поразить цель, но он видел, как Поток расправлялся со Стражами, и понимал: что сумела боевая форма, то сможет и он. Для начала Шеф решил заняться наиболее низко летящими машинами.

Он очень старался не стрелять до тех пор, пока не был уверен в том, что хорошо прицелился. Протрещала штурмовая винтовка, и ближайший противник взорвался. Джон 117 переключился на дробовик и выстрелил из него. Затем воин передернул затвор и выстрелил еще раз. Благодаря широкой зоне поражения, которую давал каждый патрон, помповое ружье очень скоро показало себя в качестве от личного оружия против Стражей.

Еще одна машина взорвалась, другая с громким лязгом врезалась в металлическое покрытие, третья, оставляя дымный след и нарезая круги, начала падать в пропасть.

Сражаться становилось легче, поскольку с каждой секундой вражеский огонь ослабевал, и вскоре спартанец сумел, одного за другим, уничтожить сразу троих противников.

Он не останавливался, перезаряжая оружие на ходу. Одна особенно настырная машина воспользовалась этой заминкой, трижды выстрелив воину в спину, от чего броня подала тревожный сигнал, а заряд щитов приблизился к критической отметке.

В его дробовике было только четыре патрона, но Шеф развернулся, сбил назойливого робота, а затем развернулся на пятках, чтобы прикончить еще одного. Не опуская ружья, он описал полный круг, выискивая новые цели. Но не нашел.

— Хорошо, — произнес спартанец, перезаряжая дробовик, — ты мне не говори, я сам догадаюсь. У тебя есть план.

— Да, — невозмутимо отозвалась Кортана, — есть. Нельзя позволить Контролеру активировать Гало. Мы должны остановить его и уничтожить кольцо.

Спартанец кивнул и размял перенапряженные плечи.

— И как же мы это сделаем?

— Я проанализировала имеющиеся данные и пришла к выводу, что наилучший вариант действий связан с риском.

«Да быть того не может», — подумал Шеф.

— Достаточно мощный взрыв, — продолжала Кортана, — поможет нарушить равновесие кольца и повредит часть важных систем. Но взрыв и в самом деле должен быть очень мощным. Перегрузки ядерных реакторов крейсера должно хватить. Я должна найти место крушения «Столпа осени». Если его реакторы пребывают в относительной сохранности, при их помощи мы сможем разрушить Гало.

— Всего-то? — сухо поинтересовался спартанец. — Прямо не задание, а прогулка по парку. Да, кстати, рад, что ты вернулась.

— Я тоже рада, — ответила Кортана, и воин понял, что она не врет.

Несмотря на то, что существовало достаточно много «натуральных» биологических разумных существ, к которым ИИ относился как к друзьям, со спартанцем его связывало нечто особенное. А до тех пор, пока они находились под одной броней, они делили и общую судьбу. Если бы умер спартанец, погиб бы и ИИ. Они не могли бы зависеть друг от друга сильнее, и это одновременно и очаровывало Кортану, и пугало.

Пол под ногами отзывался гулким эхом, когда Джон-117 направился к гигантским дверям и ударил кулаком по кнопке активации. Створки открылись, и перед Шефом предстала сцена сражения между солдатами ковенантов и Стражами. Красные лазеры прочертили воздух, отбрасывая на стены странные образы, и сожгли шакала. Но игра явно шла не в одни ворота, поскольку одна из машин взорвалась, осыпав чужаков осколками раскаленного металла.

Помещение представляло собой вытянутый прямоугольник со странной гофрированной дверью в конце. Замерев в отдалении и стараясь не высовываться, спартанец решил подождать, пока враги истребят друг друга. Однако, когда последний робот разбился, двое воинов элиты все еще держались на ногах, и Мастер-Шеф понял, что с ними придется расправиться лично.

Один из ковенантов заметил человека, сообразил, что тому в любом случае придется пройти мимо них, и застыл в ожидании. Джон-117 направился к ним, стараясь использовать любое укрытие. В штурмовой винтовке осталась половина обоймы, так что у него не было иного выхода, кроме как справиться с чужаками при помощи дробовика — не лучший выбор, учитывая расстояние.

Шеф несколько раз выстрелил, просто чтобы разозлить воинов элиты, дождался, пока те бросятся в атаку, и метнул плазменную гранату, упавшую точно между ковенантами. Взрывом одного чужака убило, а второго — ранило. Единственного выстрела из ружья хватило, чтобы добить тварь. Проходя мимо побоища, спартанец обменял штурмовую винтовку на плазменную.

Путешествие через пустые залы к вершине пирамиды не было слишком долгим. Снаружи стемнело, и за время, пока Мастер-Шеф пробивался к рубке управления, долину покрыл слой снега.

Выход охраняли, но все чужаки стояли спиной к нему и даже не удосужились оглянуться, пока двери не раскрылись до середины. Только тогда они заметили человека, переглянулись и открыли огонь. Но спартанец уже взял на изготовку плазменное ружье и валил их одного за другим. Задергались и попадали воины элиты, а за ними тут же последовали шакалы и ворчуны.

Бой закончился столь же внезапно, как и начался. Вокруг одинокой фигуры, оставшейся стоять на ногах, закружил снег, начиная постепенно сплетать белый саван для мертвецов и восстанавливая иллюзию покоя.

Кортана воспользовалась кратковременной передышкой, чтобы рассказать спартанцу о своем плане.

— Нам нужно выиграть немного времени на тот случай, если Контролер и его Стражи найдут способ активировать последнее оружие Гало без Индекса. Механизмы, расположенные в этих каньонах, жизненно необходимы для ведения огня. Они состоят из трехфазных генераторов импульса, способных усилить сигнал Гало и позволить ему выстрелить далеко в космос. Если мы сумеем повредить их, Контролеру придется заняться починкой, прежде чем использовать оружие. Это должно задержать его. Я отметила местоположение ближайшего генератора на навигационном экране. Мы должны добраться туда и вывести устройство из строя.

— Понял, — произнес Шеф, устремляясь по первому пандусу, ведущему к платформе внизу.

В очередной раз элемент неожиданности сыграл ему на руку. Он убил двух воинов элиты, расправился с пытавшимися удрать шакалами и пристрелил поднимающегося навстречу ворчуна.

Над пирамидой завывал ветер. Оставляя в снегу цепочку глубоких следов, Джон-117 спустился до очередного уровня, пробежал к противоположной стороне конструкции и налетел на пару воинов элиты, поднявшихся по следующему пандусу и свернувших за угол.

Иного выхода, чем просто стрелять, уже не было… стрелять и надеяться, что удастся преодолеть защиту ковенантской брони. Ничего бы не вышло, окажись чужаки чуть дальше, но то, что плазменные заряды ударили их практически в упор, полностью все меняло. Издав жуткий булькающий рык, первый противник повалился на землю. Доспехи второго выдержали, но выстрелом ему снесло половину челюсти. Чужак вскинул руки к ране, сделал жуткое открытие и собрался уже закричать, когда следующий энергетический сгусток оборвал его жизнь.

Когда спартанец уже хотел спуститься в долину, Кортана остановила его:

— Подожди, нам стоит реквизировать одну из этих «Баньши». До генератора импульсов надо добраться как можно скорее.

Как всегда и случалось с большинством советов ИИ, сказать было куда проще, чем сделать, но сейчас все и в самом деле решала лишь скорость, так что спартанец не стал отвергать его предложение.

Спустившись с пирамиды, он увидел уйму ковенантов, но не заметил никаких признаков Потока и испытал странное чувство облегчения. Хотя ковенанты и были серьезными противниками, Шеф понимал их, а потому и боялся значительно меньше.

Плазменная винтовка чужаков не обладала той точностью, что пистолет M6D или снайперская винтовка, но спартанец постарался приложить все усилия, чтобы выцелить хотя бы нескольких противников с высоты. Ему даже удалось расправиться с тремя врагами, прежде чем на него обратили внимание танк «Дух» и остальные солдаты. Джону-117 не осталось иного выхода, кроме как отступить обратно к холму.

«Дух», непрестанно обстреливавший склоны плазменными бомбами, на деле даже помогал ему, поскольку мешал остальным ковенантам начать преследование. Но спартанец понимал, что долго так продолжаться не может. Ему требовалось найти дополнительную огневую мощь, и как можно скорее.

Несмотря на то, что прямо сейчас Потока поблизости не наблюдалось, вокруг лежали наполовину занесенные снегом трупы тварей, позволявшие предположить, что недавно здесь состоялось серьезное сражение. Мастер-Шеф помнил, что Поток порой пользовался оружием своих жертв, поэтому побежал от одного тела к другому в поисках чего-либо подходящего. Поначалу его затея казалась безнадежной, поскольку ему попадались только M6D, энергетические пистолеты, боевые ножи и прочая мелочь — все, что угодно, и в любых количествах, только не то, что ему и в самом деле было нужно.

Наконец, уже почти отчаявшись что-либо найти, он увидел несколько дюймов оливково-коричневого тубуса, торчавшего из-под мертвой боевой формы. Шеф перевернул экс-элиту и почувствовал, как в душе зарождается восторг. Была ли установка заряжена? Если да — это большая удача.

Быстрая проверка показала, что оружие заряжено. Более того, словно в подтверждение того, что Бог любит троицу, неподалеку обнаружились два комплекта ракет для перезарядки.

Вооружившись пусковой установкой, спартанец был готов взяться за дело. Наибольшую опасность представлял «Дух», так что с него спартанец и решил начать. У Шефа ушло несколько минут на то, чтобы возвратиться к подножию пирамиды и найти позицию, с которой можно было бы прицелиться. Чудовищный танк находился в опасной близости, когда Джон-117 выпустил по нему две ракеты и понаблюдал за тем, как машина взрывается. Отстрелив пустые ракетные трубки, он перезарядил оружие и вновь прицелился. Еще две ракеты устремились вперед и взорвались в местах скопления ковенантов. Шеф отступил назад и перекинул установку за спину; он был крайне ограничен в запасах реактивных снарядов, так что, выпустив последний из них, был вынужден спуститься в долину и закончить работу более грубо.

Он подкрался к двум воинам элиты, стоявшим на страже «Баньши». Чужаки пали от смертоносных, ломающих позвоночники ударов, и спартанец перешагнул через мертвые тела. Пока он изучал системы управления «Баньши», Кортана подгружала соответствующие данные, собранные разведкой благодаря обследованию трофейной техники.

Наконец он забрался в одноместный летательный аппарат и активировал его энергетическую установку. Шеф удивился тому, что штурмовик не использовали против него, но то, что все-таки не использовали, не могло не радовать. Спартанец никогда прежде не управлял подобным аппаратом, зато был квалифицированным пилотом любой атмосферной и космической техники ККОН. Благодаря своему опыту и технической документации, предоставленной Кортаной, он достаточно быстро разобрался с управлением. Взлетал штурмовик не слишком ровно, но через какое-то время спартанцу удалось выровнять полет и он направил машину ввысь.

Было темно, и к тому же продолжался снегопад, поэтому видимость была крайне плохой. Шефу приходилось лететь, не сводя глаз с навигационного дисплея «Мьольнира» и приборов «Баньши». Дизайн последних отличался от привычного для человека, но указатель поворота и крена был почти таким же, что помогало воину ориентироваться в пространстве.

Штурмовик развивал хорошую скорость, а нужное ущелье находилось не столь далеко, так что спартанец довольно быстро подлетел к залитой ярким светом платформе, выдававшейся из скалы, и тут же его поприветствовали залпами вражеские орудия. Видимо, разговаривать с ним были не намерены — ковенанты не собирались принимать гостей.

Вместо того чтобы рисковать и заходить на посадку под огнем, он решил вначале совершить несколько боевых заходов. «Баньши» спикировала вниз, при помощи плазменных пулеметов и бронебойного орудия зачищая платформу от часовых, прежде чем сбросить скорость и, как надеялся спартанец, безопасно приземлиться на площадке.

«Баньши» ударилась о платформу, один раз подпрыгнула и наконец остановилась. Выбравшись из штурмовика, Шеф нырнул в люк и оказался в туннеле.

— Мы должны нарушить энергетический поток генератора, — сообщила Кортана. — Я настроила твои щиты так, чтобы они могли выдать мощный электромагнитный импульс, но для этого тебе придется войти прямо в луч.

Мастер-Шеф застыл, уже протянув руку к следующему люку.

— Что-что я должен сделать?

— Тебе придется войти в луч, чтобы все получилось, — хладнокровно повторил ИИ. — Предположительно, электромагнитный импульс уничтожит генератор.

— Предположительно?! — воскликнул спартанец. — Да ты вообще на чьей стороне?

— На твоей, — твердо ответила Кортана. — Мы с тобой оба угодили в одну и ту же кашу, помнишь?

— Да я-то помню, — проворчал Джон-117. — Но на тебе шрамов все же не остается.

Поскольку ИИ предпочел промолчать, Шеф открыл люк и на мгновение замер у входа, чтобы посмотреть, не собирается ли кто проверить у него билет. Затем он последовал за навигационным указателем к центру помещения.

Не заметить генератор импульсов было невозможно. Луч оказался настолько белоснежно-ярким, что при взгляде на него мгновенно начинал темнеть щиток шлема, пытаясь защитить глаза своего владельца. Кроме того, при приближении к дельтавидным направляющим конструкциям вокруг спартанца начал потрескивать воздух.

— Так, значит, я должен войти туда? — с сомнением в голосе произнес Шеф. — А попроще способа покончить с собой нет?

— С тобой все будет в порядке, — успокоительно ответила Кортана. — Я практически в этом уверена.

Приняв к сведению слово «практически», спартанец стиснул зубы и заставил себя войти в ослепительный свет. Реакция последовала незамедлительно. Раздалось нечто вроде взрыва, луч замерцал, и пол зашатался. Шеф поспешил отбежать в сторону. Его что-то пыталось втянуть обратно, но ему все же удалось вырваться. А высвободившись, он заметил, что его щиты полностью опустошены. Кожу саднило, как при солнечном ожоге.

— Центральное ядро генератора вышло из строя, — произнесла Кортана. — Молодец.

Неожиданно прибыло свежее звено Стражей. Подобно коршунам, они спикировали в зал разрушенного генератора, выстроились веером, и в воздухе заметались рубиновокрасные лучи. Контролера волновала не только непредвиденная поломка генератора — он продолжал охотиться за Индексом.

Но Шеф уже знал, как вести себя с механическими убийцами, поэтому, уклоняясь от их лазеров, уничтожал одного робота за другим. Наконец все стихло, в воздухе повис густой запах озона. Можно было уходить. Спартанец возвратился по туннелю к тому месту, где оставил «Баньши».

— Второй генератор импульсов расположен в соседнем каньоне, — беспечно объявила Кортана. — Пошевеливайся. Я отмечу его на навигационном дисплее, как только мы окажемся неподалеку.

Мастер-Шеф заложил крутой вираж, направляя штурмовик к своей следующей цели.

Без охлаждения, которое могло бы сохранить их, тела, лежащие на металлических столах, уже начинали разлагаться, и Сильве во время посещения импровизированного морга приходилось дышать ртом в ожидании, пока Маккей начнет «презентацию».

Вдоль стены выстроились шестеро тяжеловооруженных «адских ныряльщиков», готовых отреагировать, если хоть одна из тварей Потока попытается шевельнуться. Впрочем, подобная возможность казалась маловероятной, учитывая тяжесть повреждений, полученных каждым мертвецом. Но эти существа, как показала практика, были удивительно выносливы и имели привычку неожиданно воскресать.

Маккей, которая все никак не могла свыкнуться с мыслью, что потеряла более пятнадцати десантников, выглядела больной. Майор понимал ее состояние и даже соболезновал, но не мог себе позволить проявить эмоции. Сейчас у них просто не оставалось времени на скорбь, самобичевание и чувство вины, И от командира роты он ожидал того же, а это означало, что Мелисса должна выбросить все это из головы и продолжать работу.

— Вы хотели мне что-то сказать, лейтенант?

Маккей сглотнула, стараясь отогнать подступившую к горлу тошноту.

— Так точно, сэр. Нам еще многое остается неизвестным, но, основываясь на наблюдениях, сделанных нами во время сражения, и информации, полученной от пленных ковенантов, удалось сделать кое-какие выводы. Чужаки прибыли сюда в поисках неких «священных реликвий» — как мы понимаем, речь идет о полезных технологиях, — и столкнулись с формой жизни, которую они называют «Поток». — Она обвела рукой лежащие на столах трупы существ. — Это и есть Поток.

— Очаровательно, — пробормотал Сильва.

— Насколько нам удалось узнать, Поток являет собой паразитирующую форму жизни, способную внедряться в тела обладающих сознанием существ, стирать их память и подчинять их себе. Уэлсли полагает, что Гало было создано для того, чтобы поместить здесь этих тварей и удерживать их под контролем, но прямых доказательств у нас нет. Возможно, Кортана или Мастер-Шеф смогут подтвердить наши догадки, когда нам удастся восстановить с ними связь. Поток способен проявляться в нескольких вариациях, начиная вот с этих существ, — продолжила Маккей, подцепляя боевым ножом безжизненное тельце инфекционной формы. — Как вы можете видеть, вместо лапок они снабжены щупальцами, многие из которых завершаются удивительно острыми шипами. Именно их твари и используют, чтобы подключиться к нервной системе жертвы и подчинить ее себе. Со временем они окончательно проникают в тело носителя, где и поселяются.

Сильва попытался представить себе, каково это, когда к тебе прицепляется такое создание, и по спине майора пробежал холодок. Но внешне он никак этого не выдал.

— Прошу вас, продолжайте.

— Слушаюсь, сэр, — ответила Маккей, переходя к следующему столу. — Вот то, что ковенанты называют «боевой формой». Как можно заключить по тому, что осталось от ее лица, она создана на базе человека. Учитывая татуировки, сохранившиеся на коже, мы думаем, что когда-то она была флотским инженером. Если вы заглянете в дыру на ее груди, то увидите там останки инфекционной формы, изменившей свое тело так, чтобы оплести легкие и сердце женщины.

Сильве не хотелось смотреть на труп, но он понимал, что должен это сделать, и приблизился достаточно, чтобы увидеть сморщенный затылок твари, из которого все еще торчали отдельные пучки грязных волос. Перед глазами майора прошел настоящий парад уродств: болезненно выглядящая кожа; пугающе синие глаза, которые по-прежнему были вытаращены, словно создание испытывало безумную боль; искривленный беззубый рот; чуть вздутое по краям отверстие от 7,62-миллиметровой пули в правой скуле; распухшая от набившихся туда щупалец шея; костлявое тело, сейчас рассеченное так, что сморщившиеся груди женщины свисали по разные стороны; кошмарно изменившийся торс, пробитый тремя пулями, легшими практически в одну точку; тонкие жилистые руки. И при этом удивительно изящные пальцы, на одном из которых все еще было надето серебряное кольцо.

Майор ничего не сказал, но, должно быть, на этот раз его лицо выдало чувства, поскольку Маккей кивнула:

— Просто ужасно, сэр, верно? Я привыкла видеть смерть… — она сглотнула и покачала головой, — но никогда раньше не сталкивалась ни с чем подобным. Честно говоря, твари, созданные из ковенантов, выглядят ничуть не лучше. Это существо было вооружено пистолетом, скорее всего изначально принадлежавшим жертве, но, по-видимому, Поток способен подбирать и использовать любое оружие, до какого дотянется. Кроме того, эти твари обладают более чем серьезной физической силой и способны убить одним ударом. Виденные нами боевые формы, — продолжала Маккей, — были созданы из людей и элиты. Мы предполагаем, что ворчуны и шакалы слишком малы, чтобы из них выращивать настоящих воинов, поэтому их тела используются в качестве сырья для так называемых форм-переносчиков. Понимаю, что трудно представить себе это, глядя на кучу дерьма на следующем столе, но когда-то она представляла собой тварь, вмещавшую сразу четыре уже виденные вами инфекционные формы. Лопнула она с достаточной силой, чтобы заставить сержанта Листера плюхнуться на задницу.

Этих слов или образов, которые они рисовали в сознании солдат, оказалось достаточно, чтобы вызвать нервозные усмешки на лицах «адских ныряльщиков», выстроившихся у стены. Надо думать, им понравилась мысль о том, что хоть что-то смогло заставить Листера упасть на задницу.

— Уэлсли провел сканирование? — нахмурился Сильва.

— Так точно, сэр.

— Отлично. Хорошо поработали. Трупы сжечь, а этих парней отправить наверх, чтобы подышали свежим воздухом. Жду вас в своем кабинете через час.

— Слушаюсь, сэр, — кивнула Маккей.

Лежа животом на твердой земле, Зука ’Замамей разглядывал «Столп осени» при помощи монокуляра. Крейсер не очень хорошо охранялся; ковенантов и без того здорово потрепало. Впрочем, после нападения людей Совет прислал сюда подкрепление в виде «Баньши», «Призраков» и «Духов», патрулировавших теперь окрестности разбившегося корабля. У Яяпа, лежавшего рядом с воином элиты, никакого оптического прибора не было, поэтому ему приходилось полагаться только на свои глаза.

— Твой план безумен, — краешком губ прошептал ’Замамей. — Давно надо было тебя пристрелить.

— Так точно, ваше превосходительство, — спокойно откликнулся ворчун, понимая, что это пустая угроза.

На самом деле офицер слишком боялся возвращаться на «Истину и Единение», поэтому у него не оставалось иного выбора, кроме как согласиться с планом Яяпа, ведь ничего другого ему так и не удалось придумать.

— Расскажи мне еще раз, — потребовал элита, — чтобы я убедился, что ты не наделаешь ошибок.

Яяп перевел взгляд на датчик, присоединенный к его запястью. Метана оставалось на две, может быть, на две с половиной единицы времени, а затем баллоны опустеют и наступит смерть от удушья. Но казалось, это нисколько не беспокоит воина элиты. Мысль о том, чтобы приставить пистолет к голове ’Замамея и пристрелить его, а затем попытаться все сделать самому, выглядела все более притягательной. Но пребывание в обществе этого воина имело свои преимущества… К тому же ворчуна подбадривало то, что он сумел напугать элиту и остался в живых. Благодаря этому воспоминанию он справлялся с паникой и нарастающим раздражением.

— Конечно, ваше превосходительство. Как вам известно, зачастую получается так, что чем проще план, тем больше шансов на успех, поэтому у нас есть надежда, что сработает и этот. Поскольку существует вероятность, что Совет Владык сейчас старательно разыскивает некоего Зуку ’Замамея, вы возьмете удостоверение одного из коммандос, погибших при нападении на человеческий лагерь, и выдадите себя за него. Затем мы вместе предстанем с докладом перед офицером, отвечающим за охрану вражеского крейсера, и объясним, что попали в плен во время сражения, но смогли убежать.

— И что потом? — настороженно спросил воин элиты. — Он ведь может потребовать сравнения ДНК.

— Зачем ему это? — спокойно парировал ворчун. — Бойцов у него не хватает, и тут, словно подарок небес, возникает коммандос. Вот вы сами стали бы рисковать и проверять, а не окажется ли новоприбывший обманщиком? Думаю, что нет. В подобных обстоятельствах любой предпочтет сразу же приписать столь опытного воина к своему войску и еще вознесет благодарственную молитву за такой подарок.

’Замамею понравились эти слова, особенно упоминание про «столь опытного воина», так что он решил согласиться.

— Ладно. А дальше?

— Дальше — если будет это дальше, — устало произнес Яяп, — мы придумаем новый план. А вначале нам нужны пища, вода и метан.

— Хорошо, — сказал ’Замамей. — Запрыгивай в «Баньши», пора нам представиться.

— Вы уверены, что это будет правильно? — тактично спросил ворчун. — Командир может поинтересоваться, где мы пропадали столько времени, если у нас есть «Баньши».

Воин элиты окинул взглядом предстоящий им долгий, трудный путь, а затем вздохнул и уступил Яяпу.

— Согласен. — В голосе ’Замамея зазвучали нотки прежнего высокомерия. — Но мои вещи потащишь ты.

— Конечно, — сказал Яяп, поднимаясь. — А разве в этом были какие-то сомнения?

Пленник дважды пытался покончить с собой, и поэтому его камера была абсолютно пустой и находилась под круглосуточным наблюдением. Существо, которое некогда являлось рядовым Уоллесом А. Дженкинсом, сидело на полу, а обе его руки были закованы в цепи, крепившиеся к кольцу над его головой.

Сознание Потока, о котором человек продолжать думать как о «другом», сейчас затихло, хотя никуда не девалось. Оно мерцало где-то на самом краю восприятия, разгневанное, но ослабевшее. Заскрипели петли открывающейся двери. Дженкинс обернулся и увидел, как в его камеру входят два офицера: мужчина и женщина.

Рядового захлестнуло чувство стыда, он постарался сделать все возможное, чтобы отвернуться. Чуть раньше, еще до того, как охранники приковали его руки к стене, Дженкинс разыграл пантомиму, пытаясь выпросить зеркальце. Один капрал оказался достаточно сообразителен, поднес запрошенный предмет к изуродованному лицу солдата и был напуган его попыткой закричать. Первая попытка самоубийства произошла через тридцать минут.

Маккей посмотрела на сухие, воспаленные губы пленника и подумала, что тот, может быть, хочет пить. Она потребовала принести воды и, получив флягу, вошла в камеру.

— При всем уважении, мэм, я бы не советовал этого делать, — опасливо окликнул ее сержант. — Эти сволочи весьма агрессивны.

— Дженкинс — десантник ККОН, — сурово отозвалась Маккей, — и мы обязаны с этим считаться. Но ваше беспокойство будет учтено. Смотри, — произнесла она, словно учитель, обращающийся к непослушному ребенку, подняв флягу так, чтобы ее мог увидеть пленник, и побултыхав воду. — Если будешь вести себя хорошо, я дам тебе попить.

Дженкинс попытался ее предупредить, крикнуть: «Нет!» — но удалось только забулькать. Ободренная его реакцией, лейтенант отвинтила с фляжки колпачок, приблизилась еще на три шага и уже собиралась наклониться к нему, когда боевая форма атаковала. Бывший десантник почувствовал, как натягиваются цепи и ломается его левое запястье. Он изо всех сил боролся с «другим», чтобы не позволить ему поймать офицера в ножной зажим.

Маккей успела вовремя отскочить назад, и лапы твари промахнулись.

Сзади раздался клацающий звук — это охранник передернул затвор ружья и приготовился стрелять.

— Нет! — крикнула лейтенант, поднимая руку.

Сержант подчинился, но продолжал держать голову боевой формы под прицелом.

— Хорошо, — сказала Маккей, глядя в глаза существа, — пусть будет по-твоему. Но, нравится тебе это или нет, мы должны поговорить.

Сильва тоже вошел в камеру и встал за плечом лейтенанта. Сержант охраны увидел кивок командира и отошел в угол, хотя и продолжал держать оружие наготове.

— Мое имя Сильва, — начал майор. — А с лейтенантом Маккей ты уже знаком. Во-первых, мне хотелось бы, чтобы ты знал: нам обоим крайне жаль, что так вышло с тобой. Мы понимаем твои чувства и сделаем все возможное, чтобы ты получил лучшую медицинскую помощь, какую только может предоставить ККОН. Вот только вначале нам надо убраться с этого кольца. Думаю, я уже знаю как, но это займет у нас некоторое время. До тех пор нам придется удерживать базу. Вот тут-то ты нам и пригодишься. Тебе известно наше месторасположение, также ты знаешь, куда направится Поток. Будь ты на моем месте, если бы тебе пришлось защищать базу от нападения Потока, что бы ты сделал в первую очередь?

«Другой» вцепился правой рукой в левую и с силой дернул, обнажая осколок сломанной кости. Затем, словно надеясь воспользоваться ею как ножом, боевая форма бросилась вперед. Но цепи все равно остановили тварь. Неописуемая боль чуть не заставила Дженкинса потерять сознание, но он все-таки сдержался.

— Что ж, — произнес Сильва, пожимая плечами, — попытаться стоило, но, похоже, его мутация зашла слишком далеко.

Дженкинс ожидал, что «другой» снова попытается рвануться вперед, но, разделив с человеком боль, чуждое сознание предпочло отступить. Десантник поспешил занять образовавшуюся пустоту и, издавая ухающие звуки, стал тыкать в сторону правого сапога Сильвы.

Нахмурившись, офицер посмотрел на свою обувь и уже собирался что-то сказать, когда Маккей тронула его за рукав.

— Сэр, он не сапоги имеет в виду, а то, что под ними. Область под базой.

— Это правда, сынок? — Сильва почувствовал, как у него все холодеет внутри. — Поток может находиться прямо у нас под ногами?

Дженкинс решительно кивнул, закатил глаза и издал нечленораздельные, хрипящие звуки.

— Благодарю, рядовой, — кивнул Сильва, распрямляясь. — Мы проверим подземные уровни и вернемся снова поговорить.

Бывший десантник не хотел разговаривать, он хотел умереть, но это никого не волновало. Охранники ушли, защелкнув дверь на замок, и Дженкинс остался ни с чем, если не считать сломанной руки и «другого» в его голове. Каким-то чудом, так и не умерев, он все же оказался в аду.

Словно в подтверждение этой мысли «другой» рванулся к поверхности, натянул цепи и с силой ударил ногой в пол. Еда была, еда ушла, а он остался голоден.

Мастер-Шеф увидел, как на навигационном дисплее загорается указатель, и посадил угнанную «Баньши» на платформу, а затем вошел внутрь комплекса через неохраняемый люк. Идущее внутри сражение он услышал раньше, чем увидел, когда прошел по небольшому коридору и заглянул за дверь. Как и в прошлый раз, ковенанты схлестнулись с Потоком, так что воин подождал, пока они достаточно истощат свои силы, а затем покинул туннель и зачистил помещение.

Стремясь пополнить боезапас, спартанец совершил очередной вызывающий у него отвращение заход и сумел разжиться штурмовой винтовкой и дробовиком, а также раздобыл несколько плазменных гранат. Если не вспоминать о том, как новое снаряжение попало к нему, было приятно избавиться от экипировки ковенантов и взять в руки настоящее оружие ККОН.

Теперь ему оставалось только разобраться со вторым генератором импульсов, и Шеф спешил покончить с этим и отправиться к своей последней, третьей цели. Так что он вошел в луч, увидел вспышку и ощутил, как затрясся пол. Уже собираясь уходить, Джон-117 был атакован Потоком, обрушившимся на него сразу со всех сторон.

Времени не оставалось ни на раздумья, ни на сопротивление. Единственным выходом было — бежать. Спартанец развернулся и, получив два мощных удара от боевой формы, бросился к двери туннеля, откуда минуту назад появился. Он оттолкнул в стороны двух разносчиков и успел прыгнуть вперед, прежде чем те взорвались, словно гранаты. Из распавшихся тел вылетели новые инфекционные формы.

Ему едва хватило времени, чтобы на бегу развернуться, срезать ближайших тварей очередью из штурмовой винтовки и кинуть в остальных гранату. Раздался оглушительный хлопок и звук разбившегося стекла. Еще три чудища были уничтожены.

В винтовке не осталось патронов, а перезаряжать было уже некогда, так что спартанец сменил ее на дробовик. Ружье пробивало широкие дыры в телах приближающихся существ. Отбросив очередную тварь с дороги, Джон-117 побежал так, словно под ногами у него была раскаленная сковорода.

Немного оторвавшись, он вновь развернулся лицом к своим преследователям и открыл огонь. Сражение заняло не более пары минут, но после него Шефа начало трясти. Могла ли Кортана заметить, как дрожат его руки, пока он перезаряжает оружие? Проклятье, да ведь ИИ имел неограниченный доступ ко всем его жизненным показателям и знал больше о его теле, чем он сам. Все же, даже если он и обратил внимание на его состояние, в его словах это нисколько не отразилось:

— Генератор импульсов уничтожен… Хорошая работа.

Шеф кивнул и, не говоря ни слова, зашагал по туннелю к ожидающей его «Баньши».

— «Столп осени» расположен в двухстах километрах, — продолжала Кортана. — Энергетические показатели свидетельствуют, что атомные реакторы по-прежнему функционируют! Системы крейсера автоматически блокируются при сбое, и даже мне не включить их без разрешения капитана. Нам придется найти либо Кейза, либо его нейронные имплантаты, чтобы взорвать реакторы. Но еще один генератор продолжает работать, и мы должны вначале вывести его из строя.

На навигационном дисплее загорелся указатель, и спартанец запрыгнул в «Баньши», попал под обстрел с соседней постройки и бросил штурмовик в крутое пике. Земля начала стремительно приближаться, и Мастер-Шеф вытянул штурвал на себя, направляя машину чужаков к входу в следующий каньон. Стрелка навигационного дисплея указывала на свет, бьющий из туннеля. Снизу по «Баньши» открыли плотный огонь, и воин понял, что его летным навыкам предстоит суровое испытание.

Выпущенная кем-то ракета промчалась мимо, когда он устремил машину к земле, дал залп из орудий и заглушил двигатели. Полет по подземному туннелю уже был рискован, но заход в него на высокой скорости граничил с самоубийством.

Стены туннеля защитили спартанца от вражеского огня, и, чудом не разбившись, воин вначале свернул влево, а затем — вправо. Через пару секунд он увидел впереди толстые двойные двери и совершил жесткую посадку.

Спрыгнув вниз, Джон-117 подбежал к панели управления, дернул за рычаг и услышал скрежет открывающихся дверей. Вдруг раздался грохот, точно что-то взорвалось, и огромные створки замерли. Щель между ними была слишком мала для «Баньши», но вполне сгодилась, чтобы пропустить двух «разносчиков». Твари поползли к спартанцу на коротеньких кривых ножках. Раздувшиеся пузыри их тел пульсировали и подергивались, когда инфекционные формы пытались вырваться наружу.

Шеф дважды выстрелил из ружья, и оба монстра погибли. Еще одного нажатия на спусковой крючок хватило, чтобы разобраться с вылезшими из них тварями. Спартанец перезарядил оружие: за дверями могло скрываться куда больше врагов.

Приготовившись к сражению, он прошел в проем между створками и остановился. Все, что он слышал, это мягкое урчание машин, звук капающей воды и собственное сипящее дыхание. На индикаторе угрозы все было чисто, да и сам спартанец не видел врагов, но это еще ничего не значило — до тех пор, пока ему противостоял Поток. У этих тварей имелась дурная привычка возникать из ниоткуда.

В пещере, если так можно было назвать необъятное сводчатое помещение, хватало мест, где мог бы затаиться противник. Из стен выходили широкие трубы, нырявшие в пол; загадочные конструкции то тут, то там выступали из платформы, на которой стоял Мастер-Шеф; никто не мог предугадать, что таится в темных углах. Светильников, подвешенных высоко над головой воина, явно не хватало для столь большого пространства.

Человек стоял на широкой платформе, протянувшейся вдоль всей пещеры, которую рассекал глубокий обрыв, делавший этот зал похожим на другой, встреченный спартанце